Что нужно – Калину узнать было не суждено. Девочка с картами пророчеств перестала жить, тем самым подкинув ему еще одну загадку, которых и без того попадалось очень уж много в его жизни.
– Пора, малыш. Пойдем.
Калин опустил уже неживое тело на место и, поднявшись, пошел за Норгом.
Пройдя через городские ворота и тут же свернув налево, Норг с Калином отправились прямиком в трущобы. Как объяснил товарищ, если хочешь спрятаться в любом городе, то убежище необходимо устраивать только в трущобах. Тут и любопытных нет, да и с властями легче договориться. Перепрыгивая через зловонные лужи, они двигались по узким, заваленным хламом переулкам, все ближе и ближе подходя к условленному укрытию.
Пустошь – великая, образовалась она не одна. Выжженных ядерными бомбами земель во множестве разбросано по планете. Сколько в том мире, до войны, было крупных и не очень крупных городов? Вот почти столько же теперь пустошей. Раньше – язвами в зеленом покрове материков, а теперь уже проплешинами красовались по всей территории Великой Империи проклятые, мертвые земли – царство глотов, жутких существ и необъяснимых явлений.
В этом месте две пустыни соединялись узкой горловиной, минимальная ширина которой примерно пятьдесят километров. Специально никто не измерял, но за ночь, если очень постараться, то пройти ее можно. Днем температура воздуха раскалялась до плюс шестидесяти, а иногда и выше, по ночам опускалась до минус пяти-восьми градусов. По этим землям при свете солнца мог идти лишь безумец или тот, кто там родился и живет, но столкнуться с местными – это верная смерть. Многие пользовались этим коротким, но очень опасным путем, чтобы за сутки попасть из северной части Империи в южную, или наоборот, а живущие там существа не упускали лишней возможности поесть. Со временем появились проводники – отчаянные рубаки, отставные солдаты и другие наемники, не раз уже пересекавшие «горловину», и драли они с путников три шкуры за свои услуги. Или плати, или иди сам, но дойти, не зная местности и ее особенностей, шансов было очень мало. Можно пойти окружным путем, а это, считай, месяц дороги. Многие предпочитали заплатить, но и боевитое сопровождение не являлось гарантом безопасности. Группы путников набирались по три, шесть, девять человек и так далее. Почему так, никто не знает, но бывалые проводники приметили, что с подобным числом путников редко случаются потери, хотя, пустошь часто брала свою кровавую дань. К тому же, проводники прославились своим суеверием, и в группе с ними считались. Зачастую люди вынуждены были оставаться вблизи опасных мест по нескольку дней в ожидании своей очереди или определенных сопровождающих лиц, с кем уже имели дело и были уверены в качестве их умений. Чтобы себя хоть немного обезопасить, наемники и наниматели строили укрепленное жилье – так образовались небольшие «казармы» по обе стороны перешейка. Перерожденные иногда выходили из пустыни поохотиться на живые земли, и люди сражались, отбивались и вновь строили стены крепче и выше прежних, разрушенных глотами. У северян дела обстояли, куда как выгодней: река спасала, а вот южан не единожды выедали подчистую. Но, как говорится, хлебное место всегда найдет хозяина. Так появилось два города: Южный Перешеек и Северный Перешеек.
Воды с тех пор много утекло, и первые посадники давно упокоились, а города, ими заложенные, продолжают расти. Многие оседают в этих местах: охотники, наемники, проводники и те, кто просто скрывается от закона. Императоры редко чистят эти два города – за них это делает естественный отбор. Год от года народа становилось больше, а места всем не хватало, и начали возводить снаружи еще одну стену, а за ней – следующую. Каждые несколько десятилетий появляется новая городская стена, но и старую рушить никто не собирался. Так и получились два города соответственно в семи и в девяти кольцах, вложенных одно в другое, словно матрешки. Чем ближе к центру, тем богаче район и зажиточней население, а имперский наместник, разумеется, ныне живет в самом центре, полностью заняв первое кольцо, где на месте старой «казармы» давно уже стоит настоящий дворец с дивными садами. Пройти к центральным районам мог не каждый – только строго по пропуску. Эти пропуска, вообще-то, были у всех, кроме обитателей самого крайнего кольца от входа. Там обитал весь сброд, а гостевые дома слыли самыми настоящими притонами трущоб. Местные стражи порядка предпочитали в тех местах не появляться, но если все же приходилось, то не иначе, как целым взводом.
