Перевалив через горы, ширина которых достигает 50 км, въезжаем на необозримые просторы саванны со слаборасчлененным рельефом. Это впадина рек Ниари и Ньянга шириной до 140 км, подковообразной формы. Она сложена, как и горы Майомбе, очень древними протерозойскими породами — известняками, доломитами, песчаниками, аргиллитами и конгломератами. Рельеф грядово-холмистый. Гряды и холмы возвышаются над окружающей равниной на 20–40 м.
Газик, попав на хорошую дорогу, неожиданно перестал оглушительно реветь и с легкостью антилопы понесся на восток, оставляя за собой столб пыли. Справа от дороги, точно сказочный страж, стоит великан-баобаб де Бразза. Огромнейший полый ствол его испещрен надписями, самые ранние из которых относятся к 1887 г. Голый, без листьев, баобаб вполне оправдывает свое название — дерево, растущее корнями вверх. Сбросив листья, с поверхности которых испаряется много влаги, он как бы приготовился к длительной, с мая по сентябрь, засухе. Теперь толстая кора баобаба спасет от испарения обильную влагу, скопившуюся в его древесине, и баобаб не засохнет.
Внешний вид баобаба поражает наблюдателя своей тучностью и обширностью кроны. Высота этого удивительного дерева обычно не более 25 м, а толщина ствола достигает 30 и даже 40 м в окружности (чтобы обхватить его, за руки должны взяться человек 20–30). Правда, есть и исключения: в Африке обнаружен баобаб высотой 189 м и диаметром ствола 43,3 м; на пне такого баобаба можно было бы разместить современный многоэтажный дом. Поразительна продолжительность жизни дерева. Ученые подсчитали, что самые старые имеют возраст 5 тыс. лет!
В дождливый сезон (октябрь — апрель) ветви баобаба покрываются большими лапчатыми листьями (они меньше отдают влаги) и крупными желтыми цветами размером с подсолнух. Плоды созревают к концу дождливого сезона. Они вытянутые, похожи на огурец, висят на ветках на длинной плодоножке. Их красная, как у арбуза, мякоть питательна, вкус кисловатый, освежающий. Плоды очень любят обезьяны, поэтому баобаб называют еще обезьяньим хлебным деревом. Сочная, богатая кальцием древесина баобаба является лакомством и для слонов. Иногда они так увлекаются долблением дерева, что оно падает и погребает их под собой. Употребляются в пищу также листья баобаба: они богаты витаминами, содержат кальций и железо. Из листьев, плодов и коры баобаба приготовляют лекарства от желудочных и глазных заболеваний, от малярии. Кроме того, из коры добывают волокно, идущее на изготовление крепких толстых веревок и грубых тканей. Древесина баобаба не горит.
А вот еще одна необычная «профессия» баобаба. В безлюдной части Западной Австралии рос баобаб. Долго рос. Но сколько ему было лет, никто не знал. Ведь чтобы определить возраст дерева, его надо распилить. А зачем это делать? И старому дереву нашли применение. Когда недалеко он него возник поселок, в большом дупле местные власти надумали устроить… тюрьму. Дополнительных расходов не понадобилось, только забрали решетками вход внутрь баобаба.
У некоторых народностей Африки, например у крестьян Буркина-Фасо, баобаб считается священным. Он почитается как хранитель семейного очага. Когда в стране наступает пора собирать урожай, крестьяне у подножия дерева режут кур и баранов. Это своеобразный обряд жертвоприношения исполину. Только заручившись его «благословением», буркинийцы приступают к сбору основных продуктов питания — проса и сорго. Каши из них подаются на стол обязательно с соусом из листьев, которые надо срывать во время дождей лишь с небольших баобабов. Самый большой баобаб считается священным. Существует даже поверье, что если кто-то сорвет лист с этого дерева, то его зернохранилище в скором времени опустеет. Вот такое замечательное дерево саванны баобаб!
У селения Лудима нам путь преградила река Ниари. Это одна из наиболее крупных рек Народной Республики Конго, целиком протекающая в ее пределах. Она тянется на 800 км и называется в нижней части Квилу, в средней Низри и в верхней Ндуо. Переправляемся через нее на пароме и держим путь на Мосенджо, в который прибыли на другой день к вечеру. Нас поселили в дом для приезжих при жандармерии.
В Мосенджо и его окрестностях много масличных пальм. Кроме масла, получаемого из внешней оболочки плода и ядра, пальма дает сладкий сок, из которого конголезцы приготовляют вкусное кисловато-сладкое вино. С помощью деревянного обруча мужчина забирается под крону пальмы, надрезает соцветия и подвешивает бутыль, в которую стекает сок. Когда она наполнится, ее заменяют другой. Соку надо постоять несколько дней, и вино готово.
Как-то вечером, обрабатывая образцы горных пород, я выглянул в окно и увидел необычную для наших мест картину: под кронами акаций сидели малыши-школьники и готовили уроки. У них не было ни столов, ни стульев. Они сидели прямо на земле, на дощечке или на циновке, а перед ними стояли скамеечки с тетрадями.
