— Это было неизбежно, — заметил Ипатий. — Звезды поджидали другого хозяина, и заставили тебя рассказать Порфирию. У меня была надежда, что ты вырвешься из-под их власти, передашь тайну мне, но ты не смог....
— Не смог?! — с обидой и злобой переспросил Лолий. — А что было бы, попади к тебе в руки Звезды пятнадцать лет назад?! Ты много чего совершил, Ипатий, и каждый день в Холодной Скале тобой заслужен! А я боролся, боролся с ними изо дня в день! И я ничуть не жалею, о том, что выдал тебя городу. Никогда не жалел, ни единого дня. Этим я оправдался за все!
— Перед городом или перед собой? — тихо спросил Ипатий.
Лолий опустил голову, на минуту замолчал. Все смотрели на него с ожиданием, и он, скрепившись духом, продолжил:
— Пятнадцать лет назад были живы многие, кто помнил Зоила Зизия. От них я и узнал о слуге Зоила, но все думали, что тот прозябает на Окраине или погиб. А я нашел Ари Травла в Ратуше! Вообразите, в Ратуше! Пригрозил ему разоблачением и заставил показать Звезды. Выбора у старика не было, но я не забрал их сразу — побоялся, а он перепрятал артефакты после моего ухода.
— Так вы не знаете, где они? — Трой и не пытался скрыть разочарование.
— Знаю, но я не могу их достать, — проговорил Лолий Осик, и в голосе его почудилось сожаление. — Они в Ратуше, в каморке уборщика.
— Какая ирония! — заметил Тибий Трой. — В каморке Ратуши!
— А почему вы не можете их достать? — задал вопрос Фотий Коррик.
— За этой кладовкой — тайник. Ари Травл провел меня туда, и мерзко хихикал, показывая мне Звезды.
— Что же там?! — поинтересовался Ипатий. — Не просто заклинание?
— О, нет! — протянул Лолий. — Там Столб.
'Столбы' были разбросаны по разным частям Ойкумены и скрыты от посторонних глаз. Они являлись частью легендарного прошлого мира. Магическая энергия 'Столба', мощная и чуждая, ни один из людей не мог пользоваться ею, ни один не мог приблизиться. Возле 'Столба' человеческая магия замирала, а человек, коснувшийся Столба, сгорал, как спичка.
— Мой дорогой, когда ты это сказал, я вспомнила, что отпирал тот, второй ключ! — оживилась Хриса. — Как занятно складываются факты!
— Хриса! — с мягким укором в голосе обратился к ней Лев.
— Ах, опять ты упрекнешь меня в жеманстве! Но дай же мне насладиться минутой!
— Хриса! — повторил он.
— Хорошо, хорошо! Второй ключ отпирал помещение уборщика! — Хриса посмотрела на всех торжествующе.
— То есть мой нежданно обретенный ключ отпирает каморку уборщика? — уточнил Ипатий. Хриса кивнула ему.
— И как отреагировал Порфирий на ваш рассказ? — поинтересовался Трой.
— Не обрадовался, — признался Лолий.
— Скажите спасибо, что он не убил вас! — пробурчал Гвидо Ворм, обращаясь к Лолию. — Некоторым повезло меньше.
— Он решил, что Лолий пригодится еще, — Ипатий прошелся по комнате.
— То есть, он знает не больше нашего, — Трой задумался и опять ухватился за брелоки на поясной цепочке.
— Это было два дня назад, — заметил Ипатий.
— Из Столба артефакты никому не достать.
— Я бы не радовался, — вдруг вмешался Зевий. — Есть способы обойти и эту силу. К примеру, никто никогда не проверял воздействие Ведьминых волос на Столб. Другие возможности тоже существуют, уверяю вас. Гипотетически полуразумные магические существа или чародей с необычной способностью — таких у нас пруд пруди в каждом поколении.
Ипатий задумчиво застыл, а затем приблизился к Хрисе.
— Как ты сказала? 'Она', 'эта'?
— Ах, ты опять о ней! — рассердилась Хриса, мгновенно догадываясь, о ком идет речь. — Я не буду говорить о ней — это не к добру! Уж прости мне суеверие....
— Времена меняются, не правда ли?! — ни к кому не обращаясь, пробормотал Ипатий.
— Вы говорите о хивии? — сообразил Зевий. — Их раньше не называли прямо, заменяя другими словами. Считалось, что хивия приносит несчастье, а назвать ее все равно, что пригласить в дом.
— Все сходится, — Ипатий щелкнул пальцами, выслушав историческую справку Зевия. — Все сходится.
И направился к дверям.
— Куда вы?!
— Мне нужно кое-что проверить.
— Не расстраивайтесь, мой мальчик! — утешительно проговорила Хриса, обращаясь к Лолию. — Темные артефакты ломали людей и посильнее вас! Мой вам совет на будущее: держитесь от них подальше!
Трой бросил перебирать брелоки и поспешил за Ипатием. За ними из кабинета вышел Гвидо. И едва за последним захлопнулась дверь, как Лолий покачнулся, ухватился за спинку стула и почти упал на сиденье, будто сломался внутренний стержень.
— Я дам вам успокоительного, — деловито сказал Лев. — И Хриса права: темные артефакты — штуки опасные и непредсказуемые. Вы еще дешево отделались!
Лолий посмотрел на него потухшими глазами. Он вдруг понял, что его долгая игра на публику кончилась, и люди вокруг видят истину, то, что столько лет он прятал за словами даже сам от себя. И он зарыдал, сотрясаясь всем телом.
— Зевий, у вас есть свободная комната, куда его поместить? — все тем же деловым тоном осведомился Лев, размешивая в стакане снадобья.
— Пятнадцать лет! Какая печальная история! Сколько напрасных мук! — Зевий пробормотал это себе под нос, и не сразу понял, что к нему обращаются. — Что вы говорите?
