Первыми на раскатку вышли «Стальные Волки» в белой форме с серыми вставками у основания джерси и на рукавах. Игроки «Стальных Волков» поочередно выкатывались на площадку и демонстрировали оскалившуюся волчью морду на груди. Малая часть фанатов, прилетевших вслед за командой из Москвы, затопала ногами и принялась скандировать победный лозунг «Стальных Волков». «Снежные Барсы» вышли на минуту позже и начали разминку. Их состав был неполным: не хватало Любимова – нового вратаря – и Литвинова. Оба находились в коридоре.
Николай остановился возле дверей, ведущих на лед, чтобы застегнуть шлем, и услышал знакомый голос. Повернувшись, он заметил, что Любимов оживленно разговаривает с какой-то девушкой. Литвинов бросил на них многозначительный взгляд и вышел на лед. Времени до начала матча оставалось не так много, потому Николай не смог детально рассмотреть стоявшую рядом с Любимовым девушку. Заметил только, что русые волосы были собраны в объемные косички-колоски, которые лежали на плечах, а на шее висела фотокамера, которая сливалась с черным флисовым костюмом. Раньше он ее здесь не видел. По крайней мере ценные кадры на льду всегда делали парни.
Николай так или иначе знал понемногу о каждом члене команды, в особенности о тех, с кем больше всего взаимодействовал на льду. Он знал, что Петр Ильин, центральный нападающий первой пятерки, играл в хоккей не потому, что его сильно привлекал этот вид спорта, а потому, что хотел оплатить лечение своей матери, которая болела раком поджелудочной железы. Коле было известно, что Павел Федоров, крайний нападающий левого хвата, какое-то время жил в Канаде с семьей, где и учился стоять на коньках. Когда Федорову стукнуло семнадцать, его семья вернулась в Беларусь, а Паша заключил контракт со «Снежными Барсами». Максим Лавров и Дмитрий Шинкевич, защитники, были сводными братьями. Ребята поддерживали друг друга не только на льду, но и в жизни. Однако о новом вратаре Литвинов ничего не знал. Отчасти это было связано с тем, что новых людей в свою жизнь он пускать не любил. А отчасти с тем, что взаимодействовали они друг с другом только в связке «нападающий – вратарь». Потому Любимов был для Николая тайной за семью печатями.
Раскатка прошла второпях. Вместо положенных двадцати минут Николай использовал только пятнадцать, так как вышел на лед позже команды. Однако времени хватило на то, чтобы сделать растяжку и несколько бросков новой клюшкой. Хоть и по характеристикам она не отличалась от прежней, Литвинову нужно было к ней привыкнуть.
Едва раскатка закончилась, «Снежные Барсы» и «Стальные Волки» покинули арену, чтобы получить установки на игру. Учитывая опыт соперника, игра обещала быть тяжелой. «Барсы» прекрасно это понимали и нервничали не меньше главного тренера. По итогам прошлого матча у них на счету не было ни одного очка. Сегодня им необходимо заработать три, чтобы заполучить уважение не только среди фанатов, но и в кругу соперников.
– Парни, наше положение в турнирной таблице вы знаете. Сегодня нам нужно взять три очка. Насчет темперамента противника вы тоже в курсе: они будут давить. Поэтому костьми лягте, но вырвите эту победу, – сказал Звягинцев. – На сменах не зевать. Делаем все быстро и четко. Все понятно?
«Снежные Барсы» качнули головами, собрались в круг и протянули руки в центр. Ладони падали одна на другую, а затем, покачивая ими, команда в один голос прокричала:
– Вперед к победе!
Под радостный гул и с победным настроем «Снежные Барсы» вышли из раздевалки и отправились на лед. Диктор как раз начал подзывать команды. На льду, в зоне «Барсов», уже был раскатан огромный белорусский флаг. Свет на «Минск-Арене» погас, лишь синего цвета лучи падали на лед. «Снежные Барсы» и «Стальные Волки» выстроились в ряд на своих половинах и повернулись лицами к зрителям. Традиционно заиграли гимны двух стран. Арена затихла, а «Снежные Барсы», положив руки на сердце, выпрямили спины и простояли так, пока гимн не закончился. Затем команды поприветствовали друг друга клюшками и сделали круг.
На льду остались только первые пятерки. Нападающие обеих команд выстроились у центральной линии и стали ожидать, когда арбитр бросит шайбу. Ильин нервно покусывал нижнюю губу, чувствуя, как нарастает напряжение: из-под шлема центральный нападающий «Стальных Волков» посылал ему враждебные взгляды. Свисток и выброс шайбы означали начало первого периода. Ильин вступил в борьбу и попытался выбить шайбу из-под клюшки противника.
