Суд пересмотрел дело Богданова и реабилитировал его. Богданов вышел на свободу, а его место в тюрьме занял тот, кто и должен был занимать, — Семенов. Правда восторжествовала.
Утром 27 января Алексей Алексеевич Мальцев почувствовал в квартире запах дыма. Это его обеспокоило. Он осмотрел кухню, комнаты, но ничего не нашел, что могло бы гореть. Тогда Алексей Алексеевич вышел на лестницу, пошел по этажам и обнаружил, что дым идет из квартиры номер девять. Мальцев стал звонить и стучать в нее, но ему никто не открыл.
А дым все усиливался, густел. Уже не было сомнений, что в девятой квартире пожар. Мысленно осуждая ее обитателей за небрежное обращение с огнем, Алексей Алексеевич поспешил к телефону, набрал номер 01. Пожарные машины примчались через несколько минут. Люди в металлических касках моментально подняли на третий этаж дома № 3 по Сестрорецкой улице пожарную лестницу, забрались по ней, разбили окна и сквозь них проникли в квартиру, в одной из комнат которой уже вовсю бушевал пожар. Толстые водяные струи из шлангов с силой обрушились на пламя, заставили его отступить. Пожарные быстро сбили огонь и, главное, успели перекрыть на кухне краны газовой плиты, которые кто-то оставил открытыми.
Не прояви Алексей Алексеевич Мальцев бдительности или замешкайся с приездом пожарные, неминуемо произошел бы взрыв.
Почему загорелась квартира? Зачем понадобилось открывать газовые краны на кухне? Ответ на этот вопрос пожарные получили, как только вошли во вторую комнату, куда еще не успел добраться огонь. Там, в луже крови, лежал труп зверски убитой женщины. Рядом с ней пожарные увидели мальчика лет трех, также лежащего в крови. Неизвестный преступник и на него поднял руку. Ребенок был еще жив, сердце его билось, но спасти мальчика не удалось: уж очень тяжелы были нанесенные ему раны. Спустя несколько часов, так и не приходя в сознание, он умер в больнице.
В квартире номер девять жила семья Купреевых. После того как утром глава семьи Вадим Николаевич и его приемная дочь-одиннадцатиклассница ушли (один — на работу, другая — в школу), дома осталась жена Купреева — Лариса Михайловна и трехлетний сын. Они-то и стали жертвами нападения. Преступник орудовал топором. На трупе женщины эксперты-медики насчитали семнадцать ран. Голова ее была изуродована. Завершив кровавое дело, бандит сложил на полу комнаты различные вещи, в том числе матрацы, и поджег, а на кухне открыл газовые краны. Он рассчитывал, что произойдет взрыв и таким образом все следы преступления будут похоронены под обломками.
Но он просчитался. Пожар был своевременно замечен и ликвидирован, взрыв предотвращен. Выполнив свою задачу, пожарные уехали, а на их место в квартиру пришли работники милиции и прокуратуры. Им было дано задание: как можно быстрее найти преступника. Найти не только для того, чтобы наказать, но и чтобы обезвредить. Кто знает, что он еще задумал, каковы намерения этого двуногого зверя?
Вести расследование прокурор города поручил двум старшим следователям: Карлу Феодосовичу Гарцеву и Олегу Васильевичу Прокофьеву.
Сильный, еще не выветрившийся запах пожарища стоял в квартире номер девять. Шкафы, столы, тумбочки — все было открыто, а содержимое их выброшено: преступник искал деньги и ценные вещи. Он рылся даже в ящиках кухонного буфета, в холодильнике… На первый взгляд казалось, что восстановить обстановку преступления, по крайней мере в той комнате, где был пожар, совершенно невозможно. Но опытных криминалистов это не смущало, хотя они и понимали отлично, что им предстоит тяжелая работа: пойди разберись во всем этом хаосе, найди следы, которые позволят построить логичную и, главное, достоверную систему умозаключении.
Следователи приступили к осмотру помещения. Им хотелось прежде всего представить себе, как все происходило, и для этого они восстанавливали путь, по которому шел преступник. Входная дверь, прихожая, коридор, комната, напротив — другая… Присев на корточки, Гарцев и Прокофьев внимательно перебирали вещи, предмет за предметом, — и те, что были повреждены во время пожара, и те, что еще не успели сгореть. Они искали следы преступника.
Однако преступник не оставляет на месте преступления визитной карточки. Наоборот, он стремится всячески затуманить дело, запутать следствие, увести в сторону, по ложным следам. Иногда это делается настолько изощренно, что даже опытные криминалисты удивляются поистине дьявольской изобретательности, перед которой бледнеет фантазия Конан-Дойля и Агаты Кристи. Сложно бывает восстановить истинную картину происшедшего, выйти на правильный след, и тем не менее следствию это удается в подавляющем большинстве случаев. Наиболее наблюдательным следователям для этого требуется совсем немного времени. Посторонним это кажется каким-то чудом. Но чудес, как известно, не бывает. Есть железная логика, умение сопоставлять, рассуждать и наблюдать — они-то и творят чудеса.