Сложно поверить в то, что люди, натворившие много плохого, могут меняться. Но это было так. В зрелом возрасте к Литвинову-старшему пришло осознание, что всю жизнь он прожил неправильно. Гонясь за большими деньгами вроде бы ради семьи, он потерял жену и едва не лишился сына. Стремясь получить желаемое, использовал грязные методы. Строя собственную империю, позабыл о том, что на самом деле важно. Александр Юрьевич убедил себя в том, что в этом мире все решают деньги и что, если ты богат, то можешь купить все что угодно. Вот только поздно понял, что счастливым его делают не деньги, а благополучие и доверие сына.
Когда предматчевое шоу завершилось, команды пригласили на лед. В синем свете «Снежные Барсы» по очереди выходили на площадку, а их фотографии проецировали на экран в увеличенном масштабе. По традиции команды обеих стран выстроились в шеренгу, чтобы послушать гимны. Все болельщики «Минск-Арены» встали в знак уважения, подняв шарфы с логотипом «Барсов» над головами.
– Как думаешь, с каким счетом закончится игра? – шепотом спросил Литвинов-старший.
Аня пожала плечами. Прогнозировать результат матча было сложно.
– Неважно, как закончится игра. Главное, чтобы Николай чувствовал себя уверенно и не получил травму.
– Точно.
Оба замолчали и вслушались в слова гимна. Раньше странно было бы даже предположить, что Александр Юрьевич и Аня окажутся в одной ВИП-ложе, наблюдая за игрой «Снежных Барсов». Но теперь Литвинов-старший считал ее частью семьи. Когда Аня прилетела в Минск и переступила порог их таунхауса, на его лице мелькнула улыбка. Он был рад видеть ее снова, потому что в присутствии Ани видел, что сын счастлив.
Стартовое вбрасывание на центральной линии было выиграно «Пантерами», и на электронном табло начался отсчет первого периода. После травмы Сергей Петрович не рискнул ставить Литвинова в первое звено, решив, что Николаю лучше будет выйти в третьей пятерке. Поэтому Коля покорно сидел на скамейке и ожидал своего выхода на лед. Он наблюдал за тем, как соперники активно передвигались, набирая скорость, и стремились пробить защиту и Миронова, который с первых секунд пристально изучал тактику «Пантер». Периодически Коля бросал короткие взгляды на трибуны и чувствовал, как бешено колотится его сердце.
Николай с нетерпением ждал своей смены и вместе с тем беспокоился. Хоть он и прошел предсезонную подготовку и принял участие в первых матчах, выходить на лед под взглядами пятнадцати тысяч болельщиков по-прежнему было волнительно. Он ощущал давление, потому что и Сергей Петрович, и фанаты ждали от него в новом сезоне невероятных результатов. На товарищеских матчах трибуны оказывались практически пусты, да и ответственности было меньше. Теперь бежавшие на табло секунды воспринимались иначе.
Когда пришло время выходить третьему звену, Николай уже был готов. Перебросив ноги через борт, ступил на лед и помчался в зону соперника. Тревога никак не утихала, но он пытался совладать с собой, чтобы не оплошать. Играть в третьей пятерке было непривычно. Не только потому, что уменьшилось количество игрового времени. Но и потому, что нужно было подстраиваться под союзников, с которыми на тренировке он едва успел сыграться. Всю предсезонку Сергей Петрович перебрасывал Николая из одного звена в другое, присматриваясь, где Литвинов играет лучше.
Первая смена Коли прошла без стычек с соперником. Казалось, что оппоненты не воспринимали его всерьез и после длительного отсутствия не видели в нем угрозы. Литвинов сразу это считал и незаметно ухмыльнулся, удивляясь наивности «Пантер». Раз противник так думает, он пока не будет его разубеждать. Придет время – и Николай ткнет их носом в эту ошибку и покажет, как сильно они заблуждались. В голове Коля прокручивал множество игровых ходов, которые вызовут эффект неожиданности. Накануне матча просмотрел не один видеоролик с лучшими моментами НХЛ. Надеялся, что удастся реализовать задуманное.
С каждой сменой Николай чувствовал себя все более уверенно. Начались первые жесткие стычки у бортов, активные гонки из одной зоны в другую, хитрые обводы оппонента и попытки совершить бросок. Порой шайба сходила с крюка, и Коля злился. Иногда шайба летела прямо в ловушку вратаря. В один из моментов, когда «Снежные Барсы» выстроили хорошую атаку, Литвинов попытался забить гол, но шайба застряла во вратарских щитках. «Пантеры» давили на «Барсов» не меньше. Однако в первом периоде ни той, ни другой команде не удалось размочить счет.
В раздевалке «Снежные Барсы» обговорили тактику на второй период. Сергей Петрович подметил недочеты парней и, опираясь на заметки в блокноте, сделанные в первую двадцатиминутку, указал, как следует действовать в таких случаях. Звягинцев нарисовал несколько схем маркером на доске и, совершив небольшую ротацию в составе, сказал напоследок:
