Куда бежать? Я не задавалась этим вопросом, вперед, в лес, главное - скрыться, главное - уйти от погони. Мои крылья слишком слабы. Я опустилась на землю и перекинулась в волчицу. Я бежала в самую гущу леса, не обращая внимания на бьющие в морду ветки кустов. Есть только один шанс уйти. Один. Только бы получилось. Лучше умереть здесь свободной, чем в темных подземельях рабыней.
Впереди показался огромный обрыв, внизу которого протекала быстрая речка с каменистым дном. На бегу я перекинулась обратно в человека. Я не дамся живой!
Я разогналась и прыгнула, раскинув руки. Вдох. Выдох. Вдох. Земля стремительно приближается. Выдох. Сердце неугомонно стучит. Вдох. Смогу? Не смогу? Медленный выдох, и за моей спиной раскрываются крылья. Поток воздуха подхватывает меня, не давая разбиться.
Я приземлилась на противоположном берегу, тем самым выиграв немного времени -стражникам придется идти в обход. Только я направилась вглубь леса, как почувствовала боль в боку. Зацепили. Я упустила тот момент, когда в меня попал огненный шаг одного из Безликих. Правая сторона была обожжена, сочилась кровь. Это замедлит мое передвижение, но времени на отдых нет. Придется регенерировать по пути. И я бежала, все дальше и дальше.
Немного уменьшив скорость передвижения и успокоившись, я начала думать. Эйрон говорил, что драконы являются Хранителями Знаний, что они помогут советом любому путнику и дадут временный приют. Но до них далеко. Успею ли я скрыться у драконов до того, как меня поймают?
Обессиленная, я упала на землю. Голод и слабость одолели меня. Сознание ускользало прочь. И я, не в силах больше сопротивляться, сдалась порабощающей темноте.
Открыв глаза, я с ужасом обнаружила, что скоро начнёт светать. Рана затянулась, но резерв моих сил на исходе. Сколько я проспала? Сколько времени я потеряла?
И я снова бежала, четко ощущая, что преследование не прекращается. Они близко. Они рядом. Нужно протянуть до ночи. Ночь - моя хранительница.
Эйрон пришел в пещеру, но Айну там не обнаружил. Лишь маленькое серо-коричневое перышко стало для него коротким посланием о том, что она вырвалась на свободу, словно птица из тесной клетки. Эйрон поднял с земли перо и спрятал его в карман на груди. Наставник был доволен. Его ученица прошла экзамен.
* * *
К вечеру я добралась до небольшого селения. Обернувшись человеком и, накинув на себя морок, я приблизилась к деревянным строениям. Я шла и с интересом маленького ребёнка жадно разглядывала все вокруг. Вот как, оказывается, живут люди снаружи. Не в пещерках, освещенных факелами, а в деревянных домах. Я всегда старалась представить себе, как это жить там, на поверхности, каково это видеть солнце, слышать пение птиц, чувствовать дуновение ветра? Каково это, быть свободным?
Впереди я увидела покачивающуюся вывеску таверны. Помня рассказы Эйрона о таких заведениях, я всё же рискнула зайти внутрь. Там было шумно, многолюдно и пахло свежей ароматной едой. Люди вольготно сидели за столами, громко разговаривали, беспечно смеялись, пили и ели. Я сглотнула слюну, увидев самые разнообразные яства на тарелках.
Скромно пройдя через зал, я присела за самый дальний столик в углу, стараясь не привлекать к себе внимания. Спустя некоторое время ко мне приблизился трактирщик:
- Что будете заказывать?
Я растерялась. У меня нет денег. У меня же совершенно ничего нет!
- Воды, - хрипло сказала я.
Трактирщик подозрительно посмотрел на меня и удалился. Зачем я сюда пришла? Наверно, среди людей я чувствую себя в большей безопасности, чем в лесу. Но этот одурманивающий запах еды просто сводит с ума. Эйрон говорил, что волчица должна охотиться. Но я была так загнана, что даже не вспомнила об этом. Я сидела, рассматривая людей, будто изучая их. Веселые, беззаботные. Как вам тут живется? Вы вольны. А я...
- Девушка, что заказывать будете? Вы весь вечер одну воду пьете. Или заказывайте или убирайтесь! - грубо сказал трактирщик, наклоняясь ко мне и оголяя в мерзкой улыбке золотые зубы, которые так и хотелось выбить. Я уже сжала кулаки, как впезапно ко мне за столик подсел какой-то тип.
- Она со мной! Бедняжка, весь вечер меня прождала, а я, как видите, не отличаюсь хорошими манерам. Так что, все претензии прошу высказывать мне лично, - сказал неизвестный парень, хитро прищурившись в мою сторону. - Что желаешь поесть, красотка?
Я покачала головой из стороны в сторону, совершенно не понимая, что происходит. Кто этот незнакомец, и что ему от меня надо? Нужно от него отделаться и как можно скорее.
- Вот, запугали мою спутницу, - зло посмотрел парень на трактирщика, - две порции отбивных и картошки. Причем порцию девушки за ваш счет, поскольку не стоит обижать беззащитных.
Это он кого беззащитной назвал? Меня?!
Трактирщик недовольно согласился и отправился на кухню.
- Не стоило, - процедила сквозь зубы я.
- Неужели? - вскинул брови парень, внимательно разглядывая меня. - Я смотрю, ты не в самом выгодном положении.
Я недоуменно уставилась на собеседника, не понимая, к чему он клонит.
