– Что ж, рада познакомиться, Эогиппус. – Протянув руку, она потрепала его по челке и гриве. Эогиппус прямо выгнулся от удовольствия. – У тебя весьма мужественный голосок.
– Спасибо, – ответил Эогиппус, а полковник повернулась к Мэллори.
– Не хотите ли чаю, а может, и оладий с заварным кремом? – Она немного помолчала. – Если совершенно честно, они не так уж и хороши, но всякий выкручивается, как может.
– Нет, спасибо, – отозвался Мэллори. – Чего я хочу на самом деле, так это информации, а может, и кое-какой помощи.
– В нынешние времена я с трудом сама обхожусь без посторонней помощи, – хмыкнула она. – А все из-за того, что тратила все свое время на изучение хищников джунглей вместо того, чтобы уделить хоть чуточку внимания хищникам с Уолл-стрит. – Она развела руками. – Впрочем, это ни к селу ни к городу. Какого рода информация вам нужна?
– Как я понимаю, вам известно кое-что о единорогах, – начал Мэллори.
– Ошибаетесь! Я знаю о единорогах все. Я изучала их чуть ли не сорок лет. – Полковник пристально взглянула на него. – А вам-то до них какой интерес?
– Я охочусь тут на одного.
– Отлично! – обрадовалась она. – Всегда рада потолковать с коллегой-охотником, Мэллори. Ничего не придает такой бодрости духа, как взгляд прямо в налитые кровью глаза самца-единорога, готового ринуться в атаку!
– По-моему, данный экземпляр был одомашнен, – известил Мэллори.
– Какая досада! Это столь благородный противник в дикой природе! Ах, вот это жизнь, Мэллори, – солнце над головой, ветер в лицо, вокруг твои верные тролли, а ты идешь по горячему следу единорога с рекордным рогом! И, эх, запах единорожьего жаркого, подрумянивающегося прямо над костром! При одной мысли об этом сердце бьется сильнее! Вот где вам следует быть, Мэллори, – на лоне девственной природы, а не охотиться на какую-то несчастную скотину, небось униженную до такой степени, что она носила седло и узду. – Она на миг задумалась. – Знаете, скинуть бы мне хоть десяток лет, да будь при мне мой верный «нитро-экспресс» пятьдесят пятого калибра, я бы вызвалась сводить вас на настоящую охоту.
– Счел бы за честь.
Полковник мечтательно улыбнулась, потом глубоко вздохнула.
– Но я буду только путаться под ногами, я всего лишь толстая старуха с одышкой, изрядную часть времени живущая прошлым. Я не нужна вам, Мэллори.
– Вы именно та, кто мне нужен. Я не охотник, я детектив.
– Детектив?
– Единорог, которого я ищу, был похищен вчера под вечер, – кивнул Мэллори. – Я должен найти его до рассвета.
– Вы хотите сказать, что он прямо здесь, на улицах Манхэттена?
– Вообще-то я сомневаюсь, что он еще на улице, но где-то в городе уж наверняка. А я, – добавил Мэллори, – даже не знаю, с какого конца подступиться к поискам.
– Любопытное предприятие, – вслух раздумывала полковник, тщетно пытаясь скрыть свою заинтересованность. – Говорите, ваш клиент хочет получить его к рассвету?
– Таково условие контракта.
– Гм-м-м… Это дает нам – простите, вам – не так уж много времени. – Она посмотрела на Мэллори. – Как по-вашему, кто его похитил?
– Я просто знаю, кто его похитил: Гранди и лепрехун по имени Липучка Гиллеспи.
– Зачем Гранди понадобилось красть единорога? – нахмурилась Виннифред.
– Это Лютик, – пояснил детектив.
– Лютик?! – воскликнула она. – Это проливает на дело совершенно иной свет! Конечно же, я помогу вам, Мэллори. – Она сдвинула брови. – Проблема лишь в том, что вам потребуется куда больше помощи, чем я могу вам обеспечить.
– Я думал, вам известно о единорогах абсолютно все.
– Об их обычаях и о том, как их выследить – да, – уточнила Виннифред. – Но я знаю не так уж много ни о рубине, что у него во лбу, ни о том, что Гранди может содеять с этим камнем. Нам понадобится включить в дело эксперта.
– По единорогам? – озадаченно спросил Мэллори.
– По магии.
– Значит, рубин все-таки обладает магическими свойствами?
– Если его свойства и не магические, то настолько близки к магическим, что это не составляет никакой разницы.
– А не имеет ли смысла попытаться выяснить, не замешано ли тут волшебство? – поинтересовался детектив. – Быть может, надо будет предпринять меры предосторожности.
– Потому-то я и намерена нанести визит Великому Мефисто, – твердо заявила полковник. – Он-то должен это знать, и если камень действительно волшебный, он сумеет сказать нам, что следует предпринять.
– Он волшебник?
– Наилучший.
– А где мы сможем его отыскать?
– Он без ума от маленького бара в соседнем квартале, – ответила Виннифред.
– А будет ли он там в новогоднюю ночь? – спросил Мэллори.
– Почему бы и нет? Больше идти ему некуда. – Виннифред посмотрела на часы. – Весьма вероятно, что он будет там в ближайшие двадцать – тридцать минут.
– Лучше бы это было так. Как ни крути, срок истекает. Если я не найду Лютика до рассвета, моего клиента приговорят к смерти.
– О-о? А на кого вы работаете, Мэллори?
– На эльфа по имени Мюргенштюрм. Вы о нем когда-нибудь слыхали?
– Это имя мне незнакомо, – покачала она головой. – А какое отношение он имеет к Лютику?
– Мюргенштюрм должен был охранять единорога, когда Гранди похитил его.
– Весьма курьезно, – промолвила Виннифред.
