Два воюющих племени, далиров и шинкару, делили не только колодцы и плодородные земли, но и покровительство двух повелителей. Талис дель-Армабиль не был частым гостем в Ханэри, но каждый его приезд обставлялся с особой торжественностью.
Сумарке мы тоже принимали, и с неменьшей помпезностью, но без особой радости. Тот не являлся союзником Вахира, но пользовался его благосклонностью.
Не вписывалось во все происходящее лишь активное участие Таркила. Но при желании я мог привести дюжину причин, по которым он это сделал. Половина из них выглядела мрачновато, но была в духе отца, а вторая убеждала, что жизнь вне клана требует компромиссов.
Что же касалось целителя… К нему стоило присмотреться внимательнее.
На следующий день мы показали обозу и Раилу. Шари решила выполнить данные сыном Сумарке рекомендации и переодеть девушек в тонкие прозрачные покрывала амэри, которые служили скорее украшением, чем защитой от нескромных глаз.
Вообще, обычаи жарких степей были многообразны и весьма запутанны. Что-то осталось от кочевых племен, большинство из которых были истреблены степняками. Что-то привнесли в них свободолюбивые демоны.
Разобраться в этом было не так уж и просто, если не знать, что сводилось все к одному – ответственности. Дети находились под опекой родителей или, если те погибали, родственников. Не было родственников – за них отвечали старейшины или вожди.
В это время и мальчики и девочки были относительно свободны, не ограничены в одежде, знакомствах и следовали лишь принятым нормам поведения.
Для юношей свобода заканчивалась в двадцать, когда они проходили испытание, и выдержавшие его становились мужчинами, принимая на себя ответственность за тех, кто входил в их семью.
Для девушек все было несколько иначе. Амэри менялось на более строгое ханэри, как только совершалась помолвка и наступало время, когда семья невесты уже не несла ответственности за нее, а семья жениха еще не взяла ее на себя.
Поэтому брачные клятвы старались произнести как можно скорее, потому что именно в этот опасный период многие из барышень попадали в гаремы или к работорговцам.
После свадьбы наступало приволье. Юная женщина вновь надевала амэри, которые шились из нарядных, блестящих тканей, лишь подчеркивающих женскую красоту. И вновь только до тех пор, пока под ее сердцем не зарождалась новая жизнь. Живот и грудь будущей матери скрывались под многослойными покровами ткани даже внутри дома. Пусть уж лучше бесформенная фигура, чем злой взгляд, несущий проклятие.
Раила и Вионика, в традиционных степных штанишках и длинных туниках с наброшенными сверху амэри в тон их нарядам, выглядели столь восхитительно, что мы с Ренардом предпочли сменить Терзара и Таскара, которые должны были присматривать за прогуливающимися барышнями на привале.
Это, конечно, уменьшало возможности наблюдения, но я счел риск обоснованным.
Впрочем, Рауль с Шари и без нас прекрасно справились с этой задачей. Когда трогались в путь, оборотень взглядом указал на того самого охранника, невесту которого я видел ночью с прислужником. Того, кстати, в обозе больше не было. Как и Таркила. Но он предупредил меня утром, что догонит если не к вечеру, то на следующий день.
Я не сказал, но по моему взгляду он должен был догадаться, что его отсутствию я буду только рад.
Старшина каравана о моем участии в ночном нападении не знал. Когда я ушел, он находился еще под ментальным воздействием, а внекланник не посчитал нужным добавлять мне беспокойства. Работая на отца, далирец вполне мог заинтересоваться моей персоной, а отсюда уже недалеко было и до целей, погнавших нас в дорогу.
Целитель, похоже, тоже промолчал.
Эта загадка не давала мне покоя до самого вечера. Дар провидца объяснял многое, но не его лояльность к тем, кого он должен был воспринимать врагами.
Очередной ужин в гостинице, где мы остановились на ночевку, прошел тихо. Возможно, потому, что, кроме нашего каравана, других обозов не было. Так что, насладившись прекрасно приготовленной горячей пищей, мы предпочли разговору отдых. К следующей ночи мы должны были добраться до Гиберы, а заночевать уже в степи.
В этот раз первыми охранять вызвались Терзар с Ренардом, мы же с Таскаром должны были сменить их ближе к рассвету.
Сменили…
Стук в дверь раздался в тот момент, когда я еще не успел убедить себя, что день закончился, а ничего выходящего за рамки обычного путешествия не произошло.
Терзар встал у стены, готовый перехватить любого, кто попытается ворваться в комнату. Жаль, что сделать этого ему не пришлось. Таркил лишь заглянул внутрь, нашел меня взглядом и кивнул, предлагая выйти.
Я оглянулся на Таскара, хмуро улыбнулся, наткнувшись на так хорошо знакомый блеск в глазах, и отправился следом за внекланником в его номер.
Две бутылки гномьего самогона, которые мы с ним прикончили за эту ночь, не сумели повлиять на способность здраво рассуждать, но вернули некое подобие оптимизма. А судя по известиям, которые привез от папеньки наш никому не присягнувший демон, оно мне еще ой как пригодится.