Но в центре повествования лежит история патриархальной, среднего достатка мусульманской семьи из Гирокастры, и прежде всего представителя ее третьего поколения, главного героя романа Исмаила.
Становление его характера, его радости, страдания, отношение к жизни, воспринимаемой поначалу сквозь призму мелочей повседневной действительности, составляют сюжетную канву романа и цементируют его действие.
После безмятежного детства, относительно спокойной, не потревоженной невзгодами юности пору зрелости Исмаил Камбэри встретил на перепутье.
Разночинный интеллигент, корнями связанный с уходящим мусульманским укладом, но получивший (один из немногих в те времена) современное гуманитарное образование во Франции, наделенный даром критического мышления, но не способный к энергичному действию, он оказался в разладе с самим собой.
Внешне, казалось бы, все обстоит благополучно, по крайней мере с обывательской точки зрения. Он привлекателен, образован, воспитан, ровен в обращении с людьми и умеет расположить их к себе. У него красивая любящая жена из уважаемой и богатой семьи, трое прекрасных детей и хорошо оплачиваемое место учителя гимназии.
И несмотря на это, Исмаил Камбэри все-таки несчастлив. Его одолевает тоска, неудовлетворенность собой, своей средой и косной консервативностью бытия.
Изобразив героя в разные периоды жизни, проследив ступень за ступенью его взросление и мужание, сводя с людьми из различных социальных кругов, Ведат Кокона раскрыл перед читателем трагизм положения личности, замкнутой в сфере отвлеченного мышления и связанной с социальной действительностью только профессиональным трудом.
Показав разлад мысли и дела у Исмаила Камбэри, писатель вывел в его лице определенный исторический тип, порожденный политической нестабильностью и реакцией в Албании двадцатых — тридцатых годов. Тем самым он как бы развил образ, созданный еще в прозе «молодого поколения», и особенно в творчестве самого яркого ее представителя, классика национальной литературы Мидьени.
Правда, этот выдающийся албанский писатель представил в сатирическом свете мелкобуржуазного интеллигента, крайнюю фазу эволюции его эгоцентризма, разобщенность между интеллигенцией такого типа и народом. Эта разобщенность вызывает к жизни альтернативу гибели или отступничества от идеалов добра и справедливости: в сатирической сказке «Самоубийство воробья» духовный кризис героя завершился смертью, в социально-психологической повести «Студент дома» — ренегатством.
В романе «По волнам жизни» ничего такого не происходит, да и образ Исмаила Камбэри выписан без ироничности. Своего рода избавлением от трагического финала для героя оказалась война, пробудившая его гражданские и патриотические чувства. И хотя известная узость взглядов и обывательский, но психологически понятный страх за семью помешал Исмаилу стать активным участником антифашистской борьбы, он все же укрывает в своем доме партизана-коммуниста и помогает ему добывать необходимую информацию.
Поведение и характер Исмаила Камбэри имеют в романе, помимо исторического, еще и психологическое обоснование. Получив патриархальное семейное воспитание, герой не был приучен с детства к самостоятельным действиям и жил по инерции мусульманских обычаев, по которым родители предрешали и брак, и карьеру детей.
Жизнь по инерции, парализующая инициативу, волю и энергию, получила у Ведата Коконы еще и образное, символическое воплощение: бескрайняя стихия волн и послушный их бегу, уносимый течением герой, не знающий, куда его выбросит море…
Антиподом этому герою служит в романе Тель Михали, сын хозяйки уютного домика в Корче, где Исмаил лицеистом снимал комнату. Скромный доход семьи, глава которой жил впроголодь в Америке и мало чем помогал старой матери, жене и сыну, едва сводившим концы с концами, с детства приучил Теля Михали к трудностям.
Тель решителен, энергичен, настойчив и неустрашим. Борьба за политическое обновление Албании — единственно возможное для него дело, ибо высшая в его глазах профессия — это гражданское служение обществу.
В романе показано, что формирование человеческих качеств Теля Михали, его целеустремленности и воли, выбор жизненного пути коммуниста и антифашиста определили иная, чем у Исмаила, социальная атмосфера, иные контакты и влияния.
Исмаил уехал во Францию, когда коммунистическое движение в Корче только начиналось, а представитель младшего поколения Тель рос и взрослел одновременно с этим движением. Особую роль сыграло и то обстоятельство, что какое-то время в их доме жил постояльцем Али Кельменди. Общение с ним и приходившими к нему людьми — рабочими и мастеровыми — обусловило становление идейных взглядов юноши, окончательно созревших в годы войны и проверенных ее испытаниями.
Образы организаторов и активных участников коммунистического движения в Албании: Али Кельменди, Кемаля Стафы, Коци Бако и других исторических лиц — освещены в романе кратко и эскизно — в отдельных главах и эпизодах с преобладанием портретно-биографических описаний и самых общих характеристик.
