Учитывая, что у них в отряде было четыре лошади и пятнадцать человек, Бронвин предполагала, что подстерегавшие их мужчины отойдут в лес и подождут более слабую добычу. Но, похоже, прошлые победы вскружили бандитам голову. Молодой привлекательный мужчина с хищным оскалом, по всей видимости, их главарь, смотрел на приближающийся отряд и затем вышел вперёд.
— Поднимайтесь, джентльмены! — позвал он. — Приближаются новые путешественники. И я бы сказал, у них весьма хорошенький предводитель!
Самый крупный из его подручных уставился на отряд и картаво пробасил:
— Эй, а эти не похожи на тех, д’угих. У этих есть б-большая собака. И лошади.
— Верно, лошади. Видели бы вы, как Трамплер вчера снёс голову гарлоку. — Алистер улыбнулся и изобразил руками взрыв. — Бах! Просто ужас!
Бандиты нервно отодвинулись.
— Нам повезло, что вы здесь, — сказала Бронвин. — Эта дорога просто ужасна. Чудо, что кто-то смог добраться до Лотеринга.
— Ну, мы кое-кого пропускаем время от времени, — ухмыльнулся главарь. — Если цена их устраивает.
— О, и кто же вы? Дорожный патруль?
— Да! — Усмешка вожака превратилась в ослепительную улыбку. — Вот именно! Мы дорожный патруль! Мы собираем пошлину на наши расходы!
— Замечательно. Мы Серые Стражи, и мы не платим пошлин.
— Се’ые Ст’ажи? — воскликнул картавый. — Это она! Это девчонка-Ст’аж! Она убила ог’а! Это о ней болтали тогда в таве’не!
Бандиты отступили чуть дальше. Улыбка вожака стала немного натянутой. Как и улыбка Бронвин. «Что за идиотское прозвище ко мне прилипло? Какой-то дурак-курьер сболтнул, а теперь о нём узнали даже эти подонки».
Главарь посмотрел на неё с опасливым уважением.
— Девчонка-Страж, да? Героиня Остагара, как я слышал. Хорошо, давайте забудем о пошлине. Мы отойдём в сторонку, а вы поедете дальше сражаться с порождениями и убивать огров.
— Как только вы расчистите дорогу, — совершенно серьёзно произнесла Бронвин. Надо же было хоть как-то наказать их за то, что они произнесли это дурацкое прозвище.
— Ох, мы не совсем это имели в виду…
— Нет. Именно это вы и имели в виду. Я в ужасе от состояния дороги, которую вы патрулируете. Как через эти завалы будут пробираться армейские курьеры? А король? Такое безобразие мог учинить только предатель Ферелдена! Полагаю, что вы, как настоящие патриоты, расчистите дорогу. — Она достала кинжал и проверила его остроту. — Я жду.
Это было поразительно — как быстро весь мусор сгребли к обочине. Бандиты только что дорожные плиты не отполировали. Их главарь игриво усмехнулся и отвесил ей глубокий поклон. Бронвин жестом приказала отряду продолжить путь, а сама задержалась, чтобы переговорить с ним.
— Ты знаешь, — сказала она весело и доверительно, — я встречала много старых солдат. И среди них было много богатых ветеранов. И мне даже встречались богатые ветераны среди наёмников. — Она наклонилась к нему и мрачно ухмыльнулась. — Но я никогда не встречала старых бандитов. Никогда. Предлагаю тебе переосмыслить твои карьерные планы. На юге есть множество возможностей для честолюбивых людей. А если я снова встречу вас здесь за сбором податей, то могу неправильно понять ситуацию и сильно расстроиться.
— Верно, — медленно произнёс мужчина. — Старых бандитов нет.
— Да и среднего возраста тоже. Подумай об этом.
Она тронула поводья коня и послала его в галоп.
Здоровяк крикнул ей вслед:
— Ты действительно убила того ог’а? Это очень здо’ово!
— Вот он. Лотеринг: хорош, как на картинке, — сказал Алистер с волнением в голосе и оглянулся.
Бронвин подумала, что это и вправду милое местечко. Спустившись здесь с Имперского тракта, можно было попасть на зелёный луг, на котором уже стояли несколько палаток. Невдалеке виднелась довольно приличного размера церковь. Попасть к ней можно было перейдя по маленькому каменному мосту впадающий в реку Драккон ручей и миновав несколько глинобитных домов и прочих сельского вида строений. Вдалеке высилась мельница, построенная на скалистом холме. А ещё дальше, на небольшой возвышенности, росло огромное дерево и стоял большой каменный особняк с теснящимися вокруг него служебными постройками — не иначе, усадьба банна Сеорлика.
Она повернулась к их новым знакомым:
— Здесь вы будете в безопасности, храни вас Создатель.
Но ни ей, ни Алистеру не удалось уехать сразу. Все их спутники поочерёдно подходили, чтобы поблагодарить их. Конн захотел пожать им руки, а две старшие девочки решили на прощание потискать Скаута и поцеловать своих спасителей — Бронвин и Алистера, потому что Морриган, скорчив брезгливую мину, отказалась от их благодарности. Эльфы кланялись чуть ли не до земли. Пожилая чета весело помахала руками, а клирики благословили Стражей и поспешили под безопасный кров церкви.
— Ты мог оказаться на их месте, — Бронвин чопорно ткнула пальцем в Алистера. — Ты не думаешь, что совершил большую ошибку?
— Нет, — ответил он беспечным тоном. — Я теперь могу носить шлем с крыльями и ездить верхом. И, кроме того, я всё равно не стал бы клириком. Нет уж, меня обучали на храмовника, и я носил бы самую нарядную броню в Ферелдене, а не унылую церковную робу.
