- Это одна газетенка, - поясняет мне Фирн, видя мое недоумение. - Ее редактор осмелился составить нечто вроде конкурсного листа поэтов, соотнеся их с драгоценными камнями. Арно достался жемчуг, и с умыслом. Общеизвестно, что жемчужина гаснет, разлученная со своим владельцем. А у Арно тогда как раз были проблемы с покровителем... все, я умолкаю, иначе светоч нашей поэзии убьет меня или скончается от ярости сам.
- Куда мне до темперамента Иллуми, - довольно меланхолично возражает Арно.
- О, да, - подтверждает Фирн. - Патриарх у нас человек опасный. Безо всякого оружия, прошу заметить.
И какой черт меня дернул, расслабившись, подпустить шпильку?
- С вооруженными цетагандийцами я справлялся без труда, вряд ли испугаюсь и здесь...
Пелл, услышавший это, принимает реплику на свой счет и немедля подключается к разговору с мрачным:
- Не вижу чести в войне, превращенной в успешную бойню. Лишь поэтому она мне не интересна. Я доказал, что сражаюсь не хуже всех этих примитивных карьеристов и вернулся.
- Пелл, ради всех богов, - возмущается Фирн, - хоть сегодня избавь нас от филиала военных действий в отдельно взятом мирном доме услад! Война окончилась, не забыл?
- Окончилась, - сообщает Пелл досадливо. - Но еще не вывелись идиоты, которые смеют намекать, что наш Дом приложил недостаточно усилий для победы. Хотя вон он, - Пелл подбородком указывает на меня, - живое доказательство пусть малой, но победы нашего духа.
-... но он, - сладким голосом добавляет Фирн, - скорее на счету Дома Эйри, нет?
Краска заливает щеки и уши, румянец стыда или гнева - сам не разберу. Я тяну паузу до тех пор, пока мое дыхание не делается абсолютно ровным, и лишь потом с любезной улыбкой отвечаю:
- Если с одним барраярцем, и то пленным и раненым, пришлось несколько месяцев справляться двум цетагандийским гем-лордам - неудивительно, что победили мы.
Воцаряется крайне неприятная пауза, достаточно долгая, чтобы все всё оценили и поняли. Поэт хладнокровно прикидывает в уме вероятность начала боевых действий, художник с удовольствием следит за эскалацией конфликта, а вояка окаменел лицом и готов сорваться. Но в этот момент мне сзади на плечо мягко ложится уверенная рука.
- Господа, - суховато и очень спокойно изрекает Иллуми, - сейчас вы говорите с младшим моей семьи. Примите этот факт как должное и не провоцируйте изменений его статуса в боевую ипостась. Воспоминания слишком свежи.
Старший, да? Точно. Даже вспыльчивый гем-офицер его слушается. А уж мне и закон велел, что очень кстати.
Благодарю пришедшую на помощь кавалерию коротким кивком - или тенью почтительного поклона, как кому покажется, - и, поворачиваясь к оппоненту, ровным голосом предлагаю:
- Лорд Пелл. Взаимные счеты между нами слишком глубоки и вынуждают нас к поступкам, нежелательным для собравшихся, вне зависимости от их исхода. Предлагаю заключить перемирие. Ради ваших же друзей.
Пелл выдерживает паузу, потом кивает. Фух, обошлось.
К нему почти сразу же подсаживается девушка и начинает что-то щебетать, явно сглаживая настроение гостя. И не к нему одному - похоже, хозяйка заведения решила, что лучший способ избежать скандала - отвлечь и развлечь мужчин, и отпустила своих девушек с танцпола к гостям. Мне достается миниатюрная брюнеточка в алом, хорошенькая, и для своей профессии - просто скромница: и косметики на лице по минимуму (особенно в сравнении с безумьем грима на лицах мужчин), и стоит она в паре шагов поодаль, улыбаясь, пока я не соизволю обратить на нее внимание. Лишь тогда устраивается рядом на диванчике и принимается легко и ненавязчиво щебетать, вовлекая меня в разговор, так что даже вопросы вроде "а как господину у нас нравится?" звучат не обязательной программой, а искренним интересом. Иллуми говорил, здесь принято поболтать, прежде чем вести девочку в номера? Не буду нарушать традиции, тем более что спешить некуда.
- Милорд Иллуми с друзьями посещают нас уже полтора десятка лет, - с гордостью за заведение сообщает она. - Мы низшие, да, но мы высшие низшие, иначе господа не находили бы удовольствия в нашем обществе и не тратили бы на нас времени больше, чем требуется для удовлетворения страсти.
- Постоянство привычек - это хорошо... - изрекаю задумчивую бессмыслицу, потягивая коктейль по капле. - Значит, ты хорошо их знаешь?
Брюнетка пожимает плечиками, звякают какие-то подвески на рукавах платья.
- Я знаю всех, но, - позволите? - чуть доверительно склоняется ко мне, - чаще всех со мною бывал господин Арно. Он нравится мне. Он добрый, веселый, и мне всегда понятно, о чем он говорит, даже когда не понять ни слова.
- Ты бы хотела сейчас сидеть с ним, а не со мною?
- Нет, - качает головой. - Его я знаю давно, а вы, господин, совсем непонятны - это интересно...
- Ну что во мне интересного? - усмехаюсь. - Разве что экзотика. Я с... с планеты, где успел повоевать вон тот лорд.
Смеется негромко. - Пойдемте погуляем, господин? - предлагает. - Я вам на ухо расскажу.
