Правда, оставалось Мелроузу совсем недолго. Еще каких-то пару лет и все его шалости закончатся. Придется принимать подобающий герцогу вид: становиться степеннее, собраннее и серьезнее. А все свои слабости прятать от посторонних глаз за закрытыми дверями родового поместья. Подобные вольности и поблажки с возрастом допускались только для младших наследников. Старшие становились серьезней намного раньше.
“Неужели наказывать будут не братья?” – пронеслось в моей голове. Слишком уж мужчины аккуратно и парадно выглядели. Не для "чёрной" работы.
– Ох, какие же они у нас красивые, – раздалось откуда-то сбоку. Я обернулась на голос: ну, конечно же, всё те же подружки стояли рядом.
– Ага, – поддакнула соседка.
– Даже благородные дамы это признают, – с гордостью подчеркнула первая девушка, Мелани.
Вторую звали Вики. Две неразлучные спутницы. Две блондинки с голубыми глазами. Прекрасной фигурой и осанкой. Как раз под стать своим хозяевам. Их бы приодеть да приукрасить, никто и не поймет, что из пришлых. Может, поэтому и сдружились, уж очень похожи. Что скажешь, умели господа выбирать себе прислугу в дом. Одна краше другой.
Иногда, правда, казалось, что и голова у девчонок одна на двоих. Всегда вместе, всегда рядом, как привязанные. Кажется, у меня на родине было название для таких девушек. Оно постоянно крутилось где-то на краю сознания, но никак не хотело выходить на свет. Что-то из детской сказки. И похоже, очень обидное. Наверное, поэтому и не вспоминалось. Потому что не сказать потом подобное вслух будет выше моих сил. Уж очень потешно время от времени они выглядели. Одна постоянно о чем-то поучала вторую, а та, в свою очередь, всегда с обожанием смотрела на наставницу.
– С чего ты взяла?
– Так сама слышала, – объяснила служанка. – Помнишь, у батюшки их блажь была женить старшего сына. Он ещё балы постоянно у нас устраивал да молодых господ с собой по разным посиделкам с собой возил.
– Кто ж не помнит, – воскликнула Вики. – Столько работы было. Прибери, убери, покои приготовь, то им не это, это им не то.
– Так вот. Я же на одном из таких прислуживала.
– Ну.
– Стояли там с краю две дамы. Обе такие модницы, что глаз не отвесть. Наверное, на выданье.
– Точно, – торопливо согласилась девушка и продолжила: – Так вот, одна другой и говорит, мол…
Мне тоже сразу невольно вспомнился и тот день, и обстоятельства, при которых передо мной предстала эта картина. Правда, смотрела я на неё совсем другими глазами.
В тот день в имении проходил небольшой прием, специально для заезжих гостей. Дамы в красивых нарядах, галантные джентльмены и много светских разговоров – все для одной единственной цели, чтобы Райан получше рассмотрел возможных невест.
– Старший из наследников герцога-то просто загляденье, – проговорила барышня, рассматривая объект своего обожания.
– Да, сегодня он особенно элегантен, – согласилась собеседница, такая же любительница балов, как и ее подруга. – Не каждая дама может добиться подобного результата. А тут кавалер. Хотя и младший тоже ничего.
– Младший? – удивилась девушка, а потом неохотно ответила. – Ну, да. Правда, ему ещё возмущать надо, остепениться, – и на немой вопрос своей наперсницы ответила: – Как бы тебе объяснить. Шабутной он. Не нагулялся еще, скорее всего. Только вспомни последний скандал с леди Роуз, – подруга торопливо закивала. Говорившая же продолжила размеренно, тщательно подбирая слова: – Мужчина как хорошее вино: должен настояться, приобрести благородный вкус. Как лорд Райан.
– Кажется, я поняла, о чем ты, – догадалась подруга, – Знаешь, для таких, как он, в одном из миров с очень свободными нравами есть отдельное название.
Заметив заинтересованность подруги, девушка наклонилась ближе и с улыбкой что-то прошептала, не отрывая взгляда от темы их беседы. Вторая же сначала смущенно покраснела, а потом глупо захихикала, прикрываясь веером.
– Мелисса, – пожурила она компаньонку, обмахиваясь. – Это же неприлично! – после девушка лукаво улыбнулась и продолжила: – Говорить такое. Тем более, на людях.
– Так я и не настаиваю, – заговорщически улыбнулась девушка.
– Но подходит идеально, согласна.
И они опять захихикали.
– А ну, цыц! – голос Ханны снова вырвал меня из воспоминаний. – Ишь, растрещались! Смотрите лучше.
Девушки замолкли и перевели взгляд на приготовления.
Якова уже привязали. Братья всё ещё стояли в стороне, о чем-то разговаривая. Вернее, Мелроуз что-то говорил, а Райан со скучающим видом следил за происходящим, периодически кивая брату.
Время от времени его взгляд начинал блуждать по толпе, особенно ни на ком не задерживаясь. Отчего каждый раз мое сердце замирало, а потом от страха начинало биться еще сильнее. Попадаться мне ему на глаза не стоило. Благо, находилась я далеко не в первых рядах и легко терялась на фоне остальных.
Когда приготовления были закончены, младший с кошачьей грацией, присущей только аристократам, скинул с себя сюртук и взял в руки кнут. Моим надеждам не суждено было сбыться. Наказание будет исполнено в полной мере.
