Лудильщиков перевёл взгляд на Каюзака — тот изо всех сил изображал старательного идиота. Тонкости предстоящей карточной «битвы» не слишком интересовали нашего героя — все нужные детали партнёр ему передаст во время игры. А сейчас Ваня позволил себе вполне невинное развлечение — наблюдать, как азартный повар заманивает в свои сети ничего не подозревающих янки.
— Да неужели? Но позвольте, в Вашем варианте победитель выявляется после каждой партии? Не нужно 7.000 очков? И 5.000 не нужно?
— В том-то и весь смысл! — Джонни был само терпение.
— Стоп! Стоп! Стоп! — замахал руками Анри. — Давай по новой. Мы играем парами? А карты друг друга не видим? Правильно?
— Совершенно верно! — слегка закатил глаза американец.
— И при этом мы вместе приходим к решению: повышать, принимать или пасовать? — Джонни в который раз кивнул. — Но мы же не знаем, какая комбинация соберётся, когда мы совместим наши карты? Как же нам тогда блефовать и не запутать друг друга⁈
— Так в этом и заключается вся прелесть игры!
— Это не прелесть, а дурдом! Так! — Каюзак решительно направился к барной зоне. — Чтобы всё это уложилось в голове, мне срочно нужно выпить! Я такой рецепт коктейля на днях составил! Не желаете попробовать? Напрасно! Иван, а ты?
— Вот ты где, душа моя! Весь вечер брожу по залу, и нигде, нигде тебя не нахожу! Даже сомнения меня обуревать принялись — уж не скрываешься ли ты от гостей своих? — неотразимая улыбка осветила лик князя Юсупова.
— Глупости говоришь! С чего бы мне прятаться? — Мадлен Гримальди недоуменно вздёрнула бровь. — Впрочем, это даже кстати, что мы встретились.
— С того, моя прелесть, с того, что твоего покорного слугу члены университетского попечительского совета скоро живьём обглодают. Ибо я из-за договоренностей с некой упрямой мадам никак не желаю делиться информацией. А люди, и должен сказать, люди весьма серьёзные, дюже обеспокоены.
— А что так? — удивилась женщина.
— Ну, возможно их взволновало исчезновение из поля зрения вот уже на 2 недели почти двух сотен высокоуровневых магов, связанных с Университетом и княжеским родом. Слухи ползут, что после подобной «пропажи» Рим заработал свой выход к морю…
— Получат они свои ответы, получат. И смогут выдохнуть.
— Не уверен, что это их успокоит.
— Неважно. Кстати, дочь твоя мне только что форменную истерику закатила! Займись-ка ты ею по-родительски. А мне скажи — долго ты собираешься возиться с этим целителем?
— В смысле? С Лудильщиковым? Он мой сосед, деловой партнёр и друг Натальи.
— Я как раз про последнее. Долго ты собираешься культивировать в нём ложные надежды?
— А что тут такого? Парень старается, работает. Сплошная польза от него, причём для всех нас.
— Драгоценный ты мой! Я ещё не выжила из ума и прекрасно помню, как именно ты предложил во время переговоров с американцами укрепить связи Университета и Штатов через брак с твоей дочерью. Не находишь, что в данном контексте «поддерживать» и «болеть» за графа несколько странно?
— Отнюдь! Президент Taфт после поднятия матримониального вопроса сразу увеличил поставки процентов на 10 сверх ожидаемого. Чем бы всё это ни кончилось, с этой стороны пользу Вы уже получили. А Иван? Ситуация точно повысит его эффективность минимум до замужества Натальи. Да и… ты же знаешь, я никогда не ставлю на одну лошадь.
«Ваня, Ваня! С напитками поосторожнее! — в голове Ивана возникла беспокойная мысль Каюзака. — Коктейльчик этот непростой. Голова ясная — а ноги не ходят. Специально сделал, чтобы мы сильно пьяными с тобой казались. А пока погоди — мы на горячительное наляжем, когда за стол игральный сядем.»
«А про саму игру что думаешь?» — Лудильщиков сосредоточено уставился на содержимое бокала в своей руке.
«Намудрили они, конечно, знатно, — хмыкнул Каюзак. — Даже мне сходу разобраться не вышло. Специально, небось — новичков путать. А правила в основе стандартные — следи за картами да очки подсчитывай.»
«Ну так что? Играть-то будем? Или — ну их?»
«Будем, будем! — в мысленном голосе повара прорезались безумные нотки, и от него пахнуло предвкушением и азартом. — Эти янки явно решили, что они тут самые умные. Пора кому-то их разубедить. Устроим охоту на охотников! »
«Судя по твоей физиономии полоумного идиота, ты уже всё спланировал.»
Вид Анри категорически не мог вызвать у соперников каких-либо опасений.
«Тогда будем действовать по нашей схеме! — окончательно решился Иван. — Двое богатеньких, но недалёких парней в поисках острых ощущений.»
«Должен в который раз сказать тебе большое мерси, дорогой граф, ибо афёры наши карточные возможны лишь потому, что твоя мыслеречь пробивается через все установленные магические защиты! И в казино, и даже здесь, во дворце Гримальди!»
«Угу! Тогда, с Божьей помощью и приступим.»
— Ну, как? Вам всё понятно? — услышал Лудильщиков голос Роберта Тафта. Судя по легкому раздражению, вопрос этот задавался уже не в первый раз.
— Да, вроде да! Всё предельно просто, — беспечно отмахнулся Иван. Зачем этим янки знать, что он даже комбинации запоминать не стал.
