Он продолжал всматриваться в карту, ища хоть какие-то знакомые места. Вот Синий лес, кольцом окружающий город, вот приют святого Николаса, но это не помогало. Отец когда-то говорил, что в центре города есть мастерские, где могут взять в подмастерья. Поэтому Ларкс решил для начала просто добраться до центра, а что делать дальше он придумает потом.
И Исин отправился в город.
Сначала он шел по знакомой улице. По праздникам приютских детей водили гулять в парк, и они проходили по этим местам. Но вот дальше без карты Исин не мог ориентироваться.
– Что ж, хотя бы расположения улиц тут совпадают, – облегченно выдохнул Исин, разглядывая карту.
Он свернул на другую улицу и оказался в глухом тупике старых домов.
– Здесь улица должна идти дальше, – удивился Исин и еще раз взглянул на карту. – Все-таки не совпадают?
Ларкс попробовал вернуться, но вышел уже совсем в другом месте.
– Как же так? Я же только что зашел во двор через эту тропинку! Почему я на другой улице?
Он оглянулся по сторонам. Здесь, видимо, заканчивалась окраина города. Высокие многоэтажные дома уходили под самое небо, окна на их верхних этажах казались далекими звездами. Неподалеку торговый центр сиял разноцветными огнями вывесок. По шоссе несмотря на то, что уже был поздний вечер, то и дело проезжали машины. Исин всё детство провел в лесу, и сейчас ему было страшно оставаться одному в шумном, чужом городе. Ларкс совсем не знал дороги, карта тоже врала, поэтому он шел куда глаза глядят.
Исин долго бродил по тротуару, наполненному запоздалыми прохожими. Некоторые останавливались и подолгу глядели на Ларкса. От их пустых взглядов становилось холодно и страшно, и Исин, не оборачиваясь, убегал прочь.
Он брел мимо заборов, исклееных рекламными плакатами, пустых дворов, закрытых на ночь магазинов и их украшенных к Рождеству витрин. По пути Исин рассматривал причудливые снежинки и цветные гирлянды.
– Красиво, – восхищенно выдохнул Ларкс, – вот бы такие штуки к нам в приют. А лучше в комнаты! В каждую!
Но тут Исин вспомнил, что он уже не собирается возвращаться в приют и надо бы ему идти дальше, пока вокруг нет жутких прохожих. Куртка уже перестала согревать, а в ботинки набился снег. Ларкс шел, наверное, целую вечность, как вдруг вышел к красочному зданию торгового центра и понял, что вернулся туда, откуда начал.
– Что ж это такое! – Исин рассеянно глядел по сторонам. Теперь он совсем заблудился. – Только не паниковать, только не паниковать, – лихорадочно зашептал он, успокаивая себя и снова раскрыл карту. В глаза сразу бросилась Старая Площадь. На карте в этом месте было нарисовано дерево.
– Отсюда идет большинство дорог в городе, – заметил Исин. – Попробую найти. Может, оттуда я смогу дойти до мастерских?
Незаметно пошел снег. Белые хлопья тихо падали на землю. Ларкс продолжал шагать вперед, начиная думать, что зря он это всё затеял и надо было оставаться в приюте. Но тут Исин вспомнил Чарльза, всех его прихвостней, кошмарную желтую дверь. Нет, уж лучше умереть от голода и холода, чем возвращаться туда!
Исин свернул в парк и вышел на ту самую площадь из карты. В центре стояло дерево. Его огромные ветви раскинулись во все стороны, а узловатый ствол слабо блестел морозными узорами.
– Неужели оно из металла? – поразился Исин.
– Конечно. Это же статуя! – ответили ему откуда-то сверху.
Ларкс испуганно вскинул голову. На него, ухмыляясь, смотрел кто-то, вальяжно сидевший на ветвях дерева. Исин оторопело попятился, а незнакомец с нестройным звоном бесчисленных ожерелий спрыгнул с дерева и приземлился перед ним. Это был молодой парень, на вид около двадцати лет, с карими глазами и короткой огненно-красной стрижкой с челкой на одну сторону.
– Не бойся! – незнакомец улыбнулся и, приветствуя, помахал рукой. – Я тебе ничего не сделаю. Меня Эйден зовут. А тебя?
– Исин, – пролепетал мальчик.
– Исин? – Эйден скосил глаза, будто пытался что-то вспомнить, а затем покачал головой. – Нет, я тебя точно не знаю. Откуда ты?
– Не скажу. Зачем вам?
– Поверь, мальчик, я знаю всех в этом городе, а тебя нет. Так откуда ты?
– Из приюта святого Николаса – буркнул Исин.
– А, так вот в чем дело! – довольно воскликнул Эйден. – Так значит, ты из приюта? Ха-ха, как вернешься – передай мой пламенный привет Джине!
– Кто такая Джина?
– Ваша воспитательница. Высокая такая, рыжая и очень красивая! Как же вы ее зовете? Забыл!.. мисс… мисс Ланге, кажется?
– Вообще-то я не собирался возвращаться в приют, – фыркнул Ларкс. – Хотя когда я уходил, мисс Ланге попросила передать привет первому, кто со мной заговорит.
Исин замолчал, но Эйден выжидающе уставился на него.
– Выходит, мне?
– Выходит вам.
– Ах, Джина, Джина! Помнит еще младшего братца! – расхохотался Эйден, но вдруг нахмурился. – Постой! Куда же ты тогда шел, если не собираешься возвращаться? Обычно дети оказываются в приютах, когда им совсем некуда идти. А ты явно не на прогулку вышел в такое время, да еще и зимой!
