Эта крупная операция по уничтожению вражеской авиации началась на рассвете 25 июня. Одновременной бомбардировке были подвергнуты 18 аэродромов противника, расположенных в полосе от Финского залива до Баренцева моря. В течение первого дня операции бомбардировщики Северного фронта совершили 263 и истребители 224 боевых самолето-вылета, уничтожили и повредили на земле 30 неприятельских самолетов. Кроме того, 11 истребителей советские летчики сбили в воздушных боях. Но и наша бомбардировочная авиация понесла потери. Это явилось результатом того, что бомбардировщики вылетали на боевое задание в основном без прикрытия истребителей. В 55-й авиадивизии, действовавшей на петрозаводском направлении, был только 72-й скоростной бомбардировочный авиаполк, а самолеты-истребители прибыли туда лишь в конце июня. 25 июня полк от атак истребителей и огня зенитной артиллерии противника потерял 9 самолетов{6}. Приходилось летать на боевые задания без сопровождения истребителей и потому, что многие финские аэродромы находились на большом расстоянии от наших аэродромов, превышавшем радиус полета советских истребителей.
Налеты на финские аэродромы повторялись систематически до 1 июля, пока противник не отвел свои части на тыловые базы. За шесть дней ударам в общей сложности подверглись 39 аэродромов на территории Финляндии и Северной Норвегии, причем некоторые из них по нескольку раз. На земле и в воздушных боях противник потерял 130 самолетов. Его авиационная группировка была значительно ослаблена{7}.
Иная обстановка сложилась в Прибалтике. Немногочисленные части прикрытия Северо-Западного фронта, в который был преобразован Прибалтийский Особый военный округ, не смогли сдержать натиск танковых и моторизованных дивизий врага, поддержанных всей мощью 1-го воздушного флота . Немецко-фашистские войска, имевшие многократное численное превосходство, быстро продвигались вперед. 26 июня 4-я танковая группа с ходу овладела Даугавпилсом и форсировала Западную Двину. Через три дня врагу удалось захватить плацдарм в районе Крустпилса. Положение Ленинграда осложнялось. Все чаще немецкие самолеты появлялись на юго-западных подступах к Ленинграду.
В эти тревожные дни летчики Северного фронта начали применять грозный прием - воздушный таран. Благородное стремление любой ценой остановить врага вело советских людей на подвиг, требовавший исключительного мужества, хладнокровия, готовности к самопожертвованию. Уже в первый день Великой Отечественной войны несколько советских -летчиков нанесли таранные удары по фашистским самолетам. Но имена героев стали известны позже.
На юго-западных дальних подступах к Ленинграду 28 июня на перехват немецких бомбардировщиков Ю-88 вылетело шесть истребителей 158-го истребительного авиаполка во главе с лейтенантом Д. Н. Локтюховым. В районе города Остров советские летчики атаковали врага. Они рассеяли группу "юнкерсов" и начали их преследовать. Младший лейтенант П. Т. Харитонов уже настигал машину с черной свастикой. Он волновался - это был его первый воздушный бой, - поэтому быстро израсходовал весь боекомплект. Экипаж фашистского бомбардировщика яростно отбивался. Машина Харитонова оказалась поврежденной. Однако советский летчик не прекратил преследование. Неожиданно "юнкерc" стал резко снижаться, чтобы, затем скрыться у земли. Харитонов не отставал, он держался в 30 метрах от ненавистного врага. Комсомолец не мог допустить, чтобы фашисты ушли безнаказанно. Он принял решение таранить. "Я понимал, - вспоминает П. Т. Харитонов, - что при таране мой истребитель может не выдержать, а прыгать с парашютом на такой высоте (бой. проходил у самой земли) бессмысленно. Но, как ни странно, мысль о возможной гибели ни на миг не овладела моим вниманием. В этот момент я боялся только одного: бегства врага. Я подумал о Ленинграде, который верит мне и надеется на меня, и решил: буду таранить"{8}.
Сблизившись вплотную с бомбардировщиком, Петр Харитонов подвернул самолет влево и винтом ударил по хвостовому оперению "юнкерса". Вражеский самолет упал в 15 км северо-западнее города Остров. П. Т. Харитонов на поврежденной машине благополучно произвел посадку.