С усилением активности действий немецкой авиации по нашим коммуникациям для более надежного прикрытия фронтовых баз снабжения ледовой дороги через Ладожское озеро, Кировской железной дороги на участке Тихвин - станция Жихарево приказом командующего войсками Ленинградского фронта с 1 января 1942 г. средства прикрытия были значительно усилены.
К этой важной задаче от ВВС Ленинградского фронта была привлечена 39-я истребительная авиадивизия, командиром которой был подполковник Б. И. Литвинов, комиссаром - полковой комиссар М. И. Сулимов. Входивший в состав дивизии 158-й истребительный авиаполк был передан 7-му истребительному авиакорпусу и также участвовал в прикрытии Дороги жизни.
В феврале 1942 г. 39-я истребительная дивизия была расформирована. 154, 159 и 196-й истребительные авиаполки под командованием батальонного комиссара А. А. Матвеева, майора К. П. Сокола и майора Н. Артемьева вошли в состав ВВС вновь созданной 8-й армии и продолжали выполнять свою главную задачу прикрывать Ладожскую ледовую трассу с воздуха. 127-й истребительный авиаполк майора Н. В. Пузейкина был передан в ВВС 54-й армии.
Небо Ладоги охраняли также 123-й истребительный авиаполк ПВО подполковника Ф. М. Мищенко, 13-й истребительный авиаполк ВВС КБФ, преобразованный в январе 1942 г. в 4-й гвардейский истребительный авиаполк под командованием Б. И. Михайлова, 11-й истребительный авиаполк ВВС КБФ майора Рассудкова, 12-я отдельная Краснознаменная авиаэскадрилья ВВС КБФ, 15 отдельные периоды к прикрытию Дороги жизни привлекались и другие авиационные части.
В прикрытии Ладожской трассы в 1942-1943 гг. участвовало одновременно 6 8 истребительных авиаполков. Но их самолетный парк, особенно в 1942 г., был весьма малочислен: как правило, не превышал 100 боеготовых машин{14}. В 1942 г. на вооружение этих полков поступали главным образом американские и английские самолеты-истребители типа "харрикейн", "томагаук", "китти-хаук". Они уступали немецким истребителям по своим летно-тактическим данным. Боевые возможности полков значительно возросли с перевооружением их с 1942 г. на новые отечественные самолеты Як-7б, Як-3, Ла-5.
Управление авиацией прикрытия осуществлялось согласованно с начальниками Ладожского и Свирского бригадных районов ПВО. Ответственность за охрану своих участков от воздушного противника возлагалась на командира 39-й истребительной авиадивизии, а после ее расформирования - на командующего ВВС 8-й армии генерал-майора авиации А. П. Андреева, на командира 7-го истребительного авиакорпуса ПВО полковника Е. Е. Ерлыкина и командующего ВВС Краснознаменного Балтийского флота генерал-майора авиации М. И. Самохина. В феврале 1942 г. управление авиацией прикрытия коммуникации было централизовано. Для координации действий авиации, находившейся на Волховском аэроузле, там был создан выносной пункт управления во главе с заместителем командующего ВВС Ленинградского фронта генерал-майором авиации В. Н. Ждановым. Четко были распределены зоны прикрытия между ВВС Ленинградского фронта и ВВС Краснознаменного Балтийскогофлота.
Совершенствовалось и управление авиацией с мест ее базирования.
До марта 1942 г. прикрытие основных объектов Ладожской трассы осуществлялось главным образом способом патрулирования истребителей. Но этот способ требовал огромного напряжения сил и средств. В день каждому летчику приходилось совершать по шесть - восемь боевых вылетов. За четыре месяца (декабрь 1941 г. - март 1942 г.) ВВС Ленинградского фронта на прикрытие коммуникаций совершили 6485 самолето-вылетов{15}.
В последующем патрулирование стало применяться реже, лишь над особо важными объектами - караванами барж, сосредоточением эшелонов на перевалочных базах. Главным методом стало дежурство на аэродромах в готовности к вылету через две минуты. В каждом авиаполку в готовности днем дежурило 4 - 6 экипажей, ночью - 2-4.
Военный совет Ленинградского фронта дал высокую оценку действиям авиаторов при прикрытии Ладожской трассы. В приказе от 26 апреля 1942 г. говорилось: "Военный совет отмечает... четкую и ревностную работу бойцов, командиров и политработников зенитных частей и летно-технического состава истребительной авиации, выделенных на прикрытие дороги и сумевших обеспечить ее бесперебойную, деятельность, не давших возможности противнику нанести дороге сколько-нибудь существенный ущерб"{16}.
Со второй половины мая 1942 г. налеты вражеской авиации на ладожскую коммуникацию усилились. Гитлеровская ставка в директиве командующему 1-м воздушным флотом требовала: "Сорвать эвакуацию Ленинграда всеми средствами и особенно воздушными налетами на ладожский район судоходства, чтобы не дать противнику возможности усилиться посредством перевоза войск или работ по вооружению или достичь улучшения продовольственного положения и тем самым обороноспособности Ленинграда"{17}. Наиболее массированные налеты гитлеровская авиация предприняла на Волхов, Жихарево, Кобону, через которые проходили грузы к Ладожскому озеру.
