Дважды повторять не пришлось. Вглядевшись в мрачное лицо викинга, юноша поспешно скрылся в глубине дома, совершенно беспечно не позаботившись закрыть дверь. Асгейр этим тут же воспользовался, беззастенчиво переступая порог и отрезая холоду дорогу в нутро. Дом Эспена, – а именно так звали бывшего соратника Толлэка, – мало чем отличался от привычных жилищ северян. Прямоугольный строение, чья крыша держалась на столбах, расположенных в два ряда и деливших помещение на три равные части. В центре расположился очаг с едва тлеющими углями. Несмотря на то, что стены дома привычно были сколочены из двойного ряда досок, внутри помещение символично разделялось тонкими перегородками, сплетенными из хворостин. Так тепло легче и быстрее расходилось по комнатам. Асгейр знал, что в домах побогаче помещений было больше и зачастую делили их вполне прочные стены и двери, украшенные резьбой. Он и сам раньше жил в таком, зимними вечерами выстругивая узорные треножники, створки или чашки. Но после пожара в нем что-то надломилось, и Асгейр не стал возводить очередной добротный дом, способный вместить в себя целую семью с ворохом детей.
В темноте жилища Эспена мало что можно было разглядеть. Сгустки черноты по углам и уютное мерцание угля создавало особую атмосферу, возрождая в памяти светлые воспоминания, от которых щемило сердце. Но магия истаяла, стоило негромкой возне внутри дома долететь до Асгейра.
Торопливые шаги и негромкая ругань возвестили о приближении хозяина. Эспен, светловолосый и бородатый мужчина около сорока лет, появился в проходе. За ним, стараясь не отстать, семенил юноша. Подбросив в очаг дров, мужчина повернулся к гостю, подходя ближе. Вспыхнувшее пламя высветило в полумраке комнаты острый подбородок, покрытый рыжей щетиной и плотно сжатые губы. Эспену потребовалось минута, чтобы вглядеться в лицо, скрытое тенью от капюшона, и понять, кто именно стоит перед ним. Чтобы мертвенно побледнеть ему хватило и пары секунд.
– Иди проверь скот, Роалд, – охрипшим голосом произнес хозяин дома, не сводя с Асгейра глаз. Тот, казалось, застыл молчаливым изваянием, пока парнишка не оставил их одних.
– Давно не виделись, Эспен.
– И столько же бы мои глаза тебя не видели.
Асгейр усмехнулся, откидывая капюшон и подходя ближе к очагу, чтобы подставить весело извивающемуся огню озябшие руки.
– Зачем пожаловал? Я сказал твоему дружку все, что знал! – Эспен недовольно сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что рыжий викинг нежеланный гость в его доме.
– Значит, ты один из тех, кто последним видел моего дружка живым, – Асгейр говорил тихо, словно обращался сам к себе, но Эспен невольно сделал шаг назад.
В его памяти еще были свежи воспоминания того дня, когда их небольшой отряд дожидался Толлэка в ущелье. Но вместо ярла к ним вышел Мортен в сопровождении своей дружины, в которой был и Асгейр. Окровавленный, молчаливый, с холодными серыми глазами, где плясал огонь Хельхейма. Именно так тогда показалось Эспену, когда рыжий воин кинул к их ногам голову ярла.
– И он покинул мой дом в целости и сохранности.
– Кому ты сказал о его визите, Эспен?
– Никому.
– Уверен? – вопрос прозвучал вкрадчиво и проникновенно, заставляя усомниться во всем и сразу. Но Эспен уже не был желторотым щенком, чтобы поджав хвост припасть к земле при первых же признаках опасности. И они оба это знали.
– Полностью.
Асгейр медленно сжал пальцы в кулак, разгоняя замерзшую кровь, потер ладони и всем телом развернулся к стоящему неподалеку хардангеровцу:
– Что ты ему рассказал?
– Ничего особенного. Ты же знаешь, Толлэк хотел подмять под себя ближайшие земли. Для этих целей снюхался с кем-то на стороне. Схема была проста: они помогают ему захватить город и признают своим конунгом, он же отдает этот город им. Все.
– А медведь?
– Знак расположения Толлэка. Он отдавал его своим людям, чтобы те всегда могли найти друг друга, даже не зная в лицо. Я отдал своего твоему дружку. Их обычно крепили на руки.
– С кем сговорился Толлэк? – Асгейр не думал, что Эспен знает имя или что-то вроде этого, но был уверен: хоть раз, но тот сопровождал Толлэка на подобную встречу.
– Если бы я знал, то не стоял бы здесь с тобой, – мужчина усмехнулся.
Ответ слишком честный и искренний для такого человека, каким знали Эспена. Когда-то он занимал место подле Толлэка и часто сопровождал ярла, прославившись недюжим умом и коварством. Лишь чудом Мортену удалось склонить Эспена к сотрудничеству, но как, не знали и тролли.
Асгейр добродушно улыбнулся, оценив ответ собеседника, после чего резко рванул вперед. Эспен ожидал подобное. Между ними завязалась короткая борьба. Но хозяин оказался слабее. Впечатав Эспена в стену и приподняв вверх за горло, Асгейр яростным взглядом впился в лицо мужчины:
– Не ври мне, Эспен. Не заставляй жалеть, что не прикончил тебя в тот день, как большинство из вашей бешеной своры! – голос викинга звучал зло, но тихо.
