Юлия чувствовала свою беспомощность. Ее сердило то, что она никак не может повлиять на развитие событий и что теперь все в руках Питера. Единственное, что она могла предприняла в этом отношении, — это лично наблюдать за тем, что делает Питер. По ее мнению, он отобрал слишком много мужчин. Они сидели с испуганными лицами под крышей большого дома для собраний рабов и ждали «лечения».
Двое надсмотрщиков стояли у входа. Ни один раб не решился возражать.
— С вами ничего не случится, лекарство должно вам помочь. — Юлия сама мало верила своим словам, однако старалась успокоить мужчин, насколько это было возможно.
Через час всем сделали по уколу, и рабы быстро пошли назад, в поселок.
— Сколько времени нужно ждать, чтобы узнать, не случилось ли с ними чего-нибудь? — Юлия не могла удержаться от этого вопроса, хотя, собственно, избегала разговаривать с Питером.
Питер ухмыльнулся.
— Дорогая теща, — надменно начал он, — ничего с ними не случится. Разве что у этих мужчин больше никогда не будет приступов лихорадки.
Его высокомерие глубоко задело Юлию.
— Ну, будем надеяться…
Прошло ровно три дня, когда несколько рабов слегло.
— Это обычные побочные действия, — заявил Питер, по-прежнему уверенный в собственной правоте.
Карл тем временем уехал в город. К вечеру следующего дня умер первый человек.
Наутро у Амру был встревоженный вид. Такой свою домашнюю рабыню Юлия еще не видела.
— Все в порядке, Амру? — обеспокоенно спросила она.
— Нет, миси… В поселке проблема, — нерешительно пробормотала Амру.
Ее взгляд выражал серьезную тревогу.
Юлия сразу же насторожилась:
— Что случилось? Что, Питер опять?..
— Нет, миси, но… Сегодня ночью кое-кто из мужчин, которых лечил масра Питер, сбежал.
— Сбежал? — Юлия не поверила своим ушам. За побег с плантации полагалось строгое наказание.
— Люди боятся, миси. Они решили обратиться к…
Юлия все поняла. Если в поселке рабов знахарь больше ничем не мог помочь, рабы обращались к лекарям лесных негров — не столько потому, что считали, будто медицинские познания последнего были более глубокими, сколько потому, что рабы думали, будто этот человек связан с духами больше, чем их собственный колдун.
— Они боятся, что умрут. — Амру опустила глаза.
Юлия сглотнула:
— Я не могу упрекать их за это. А бассиа уже об этом известно?
У надзирателей был строгий приказ немедленно, взяв с собой собак, отправляться на поиски беглых рабов, если отсутствовал хотя бы один из них. То, что эти специально обученные псы, когда их спускали с поводка, делали с чернокожими… У Юлии по спине пробежал мороз. Она видела на теле старого полевого раба зажившие раны от укусов собак. По сравнению с этим наказание бичом или плетьми было гораздо меньшим злом. И это знал каждый раб.
Амру покачала головой:
— Хорошо.
Таким образом, у рабов, по крайней мере, был хоть небольшой, но все-таки шанс, что они отделаются сравнительно легко.
Сейчас надо было действовать быстро.
— Но эти мужчины хотят вернуться, не так ли? — спросила Юлия.
Амру энергично закивала головой:
— Конечно, миси, ведь у них здесь семьи!
— Боже мой, где же он?
Юлия вместе с Кири уже более двух часов стояли на берегу реки. Они ждали Карла. Взволнованная Юлия ходила по берегу взад и вперед, а за ней перепархивал с места на место такой же взволнованный попугай Нико.
Юлия решила, что лучше всего встретить Карла на берегу. От нее он должен был услышать о том, что здесь произошло. Может быть, ей удастся убедить его в том, что нужно будет подождать беглых рабов, а не сразу же устраивать охоту на них.
Наконец она увидела, как вверх по реке приближается лодка.
— Джульетта, почему ты стоишь здесь, в темноте, у воды? — Голос Карла был сердитым.
— Карл, нам с тобой нужно поговорить! Питер…
— Только не сегодня, Джульетта. Я устал. Айку, отнеси мои вещи в дом. А ты, птица, пошла вон!
Карл дал Нико такого пинка, что из попугая полетели перья. Птица исчезла в темноте. Юлия хватала воздух ртом, однако старалась держать себя в руках.
— Карл, пожалуйста, это очень важно! Питер… Мужчины…
— Неужели это не может подождать до утра? — Карл грубо отпихнул Юлию в сторону, чтобы пройти к дому.
— Карл! Один человек уже умер… а другие…
Карл резко повернулся.
— Что? — Его взгляд омрачился, и он повернулся в направлении поселка рабов.
В этот момент из тени живой изгороди, обрамлявшей дорогу, ведущую к поселку рабов, вышел Йенк.
— Масра Карл…
— Йенк? Ты что здесь делаешь? Ты почему не в поселке?
Только теперь Карл удивился.
— Масра Карл, пожалуйста! — Йенк упал на колени перед своим хозяином. — Мужчины… Они боялись… Но они вернутся.
Йенк, будучи шаманом и знахарем, был также кем-то вроде старосты. Все, что происходило в поселке, неизбежно касалось и его.
— Вернутся? Это значит, что… Надсмотрщики отправились на поиски?
Йенк покачал головой:
— Масра, я же говорю, что они вернутся. Пожалуйста…
— Ты не доложил надзирателям?
— Карл, пожалуйста, выслушай его! — Юлия предчувствовала беду.
— Не лезь не в свое дело! Ты что же, опять собираешься защищать своих друзей-негров? — вспылил Карл.
— Карл, если бы Питер не…
