Покои принца Ориана. Вечер того же дня.
Принц опустился в кресло и прикрыл глаза. Порой он чувствовал себя лет на двадцать старше, чем на самом деле, и сегодня был один из таких дней. Мало ему Игрока, так еще и на флоте началось непонятное брожение, похоже, кое-кто решил, что может распоряжаться военными кораблями Ронтара как своими собственными...
"Неудивительно, все чувствуют, что империя слабеет, и каждый пытается ухватить кусок пожирнее, - зло подумал он, - проклятые стервятники! Умри Император сейчас, и в стране тут же начнется гражданская война..."
Принц тяжело вздохнул, вспомнив сегодняшний разговор с Нераном: мысль, которую он упорно отгонял, вновь и вновь возвращалась, повергая его в ужас. Мысль, от которой он чувствовал холодок между лопатками... Может ли его отец быть Игроком?
Власти у него для этого хватало, взять хотя бы то, что он единственный оставшийся в живых из тех, кто имел полномочия направить войска на границу с Кшасаэром - кроме Императора, разумеется... Активизировался Игрок как раз после ухода отца в отставку с поста начальника Тайной службы...
Но больше всего Ориана пугало другое: то, как дозировано отец выдавал информацию о многих важных вещах, причем без серьезной причины скрывать это... Его периодические исчезновения вкупе с категорическим отказом пояснить, куда именно он пропадает - на прямой вопрос принц Эверн просто ответил: "это личное дело, сын"... И даже то, что никто из схваченных аристократов не мог выдать того, кто стоит за всем этим - а ведь именно отец в свое время рассказал ему о ритуале "покров безмолвия"...
Принц беззвучно застонал. Каждая мелочь в отдельности не значила ровным счетом ничего, но все вместе - пугали! Неужели самый близкий ему человек и есть тот кукловод, что дергает за ниточки весь Ронтар? "Нет, этого не может быть, это лишь случайные совпадения", - твердо решил он, схоронив свои сомнения до поры до времени...
Эрант. Дом тена Долера, неделю спустя.
- Лия, бери еще пирожков, - подвинула к ней блюдо Хания, - ты ж любишь с яблоками!
- Люблю, да у вас с любой начинкой просто объеденье! - ответила девушка улыбкой, - надо бы и мне поучиться. А то я вроде и умею, да только такие вкусные почему-то не получаются. Хотя я, может, и вообще уже готовить разучилась...
- Этому не разучишься, - махнула рукой Хания и вдруг побледнела, схватившись за поясницу, - ой, кажется, началось...
Травник растерянно оглянулся по сторонам, его руки задрожали. Лия с трудом сдержала смешок: интересно, как все-таки мужчины в этом похожи, стоит начаться родам, и первое желание - убежать! Стараясь держаться спокойно, она негромко спросила:
- Теа Хания, вы уверены в том, что это схватки?
- Не знаю, - покачала головой женщина, - похоже на то. Но еще же почти неделя до сроку!
- Дитя лучше знает, когда ему появиться на свет, - усмехнулась девушка.
- Надо ж за повитухой бежать, да? - тен Долер выглядел откровенно испуганным.
- Рано еще, - Лия говорила медленно, вспоминая все, что знала о родовспоможении от бабки, которая была в этом деле докой, слышала от местной повитухи, и что вычитала в книгах, которые изучала последний месяц, - посмотрим, сколько времени пройдет между схватками.
- Ой, снова! - Хания схватилась за поясницу минут через семь, - больно...
- Еще нескоро, - кивнула Лия, - схватка короткая, перерыв большой... Но повитуху всё равно предупредить надобно. Теа Хания, вам лучше походить туда-сюда, пойдёмте, я отведу вас в комнаты. Тен Долер...
- Я схожу за повитухой, - травник быстро вышел.
Хания проводила его взглядом, а затем схватила Лию за руку:
- Лиечка, ты ж не уйдешь? Останешься со мной?
- Конечно, - улыбнулась ей девушка, - я ведь обещала, что помогу! Все будет хорошо, и скоро вы обнимете своего малыша.
Через двенадцать часов.
Повитуха мрачно покачала головой:
- Не разродится, и старая уже, и...
- Глупости, - зло заявила Лия, - и не такие рожают!
- Да кто ты вообще такая, чтобы спорить со мной? - фыркнула та, поворачиваясь к бледному травнику, - похоже, умрет либо она, либо ребенок. Я проверила, он лежит поперек, а значит, либо его резать, либо ее.
- Тен Долер, лучше повитухи не нашлось? - не выдержала девушка, - зачем она вообще нужна, если даже повернуть плод не может? Гоните ее в шею!
Повитуха, полная женщина лет пятидесяти, недобро взглянула на нее:
- Раз так случилось, значит, это угодно Богам! Кто мы такие, чтобы с Ними спорить?
- Что?! - Лия потрясенно посмотрела на нее, - да как вы... Тен Долер...
Повитуха обратилась к травнику:
- Если я здесь не нужна, то могу и уйти!
Тот поймал взгляд Лии, девушка решительно кивнула. Переведя взгляд на повитуху, тен Долер отрывисто велел:
- Ступайте, вот деньги.
Женщина метнула на Лию еще один ненавидящий взгляд и вышла, громко хлопнув дверью. Тен Долер потряс головой, простонал и умоляюще взглянул на девушку:
- Лия, ты поможешь?
- Помогу, раз обещала. Откуда эта дура вообще взялась, и где теа Тириша?
