Очередная пара зашедших в зал аристократов привлекла внимание Ориана. Этрей дер Фалдон с сыном... Диар что-то сказал отцу и отошел в сторонку, сопровождаемый его взглядом. Принц проследил за Диаром и нахмурился, тот явно вел себя не как обычно: напряженный, словно закованный в ледяную броню, он не обращал никакого внимания на улыбки дам. Переведя взгляд на его отца, Ориан отметил, что тот нервничает. Правда, заметить это мог лишь тот, кто подобно ему самому тщательно изучал мельчайшие детали привычек и поведения одного из наиболее вероятных кандидатов на роль Игрока! Вот только где же сам Игрок? Неужели он не явится сюда и весь этот риск напрасен? Но тогда он совершил грандиозную ошибку, неверно оценив своего врага!
Чужая личина? Возможно, но только того типа, что тогда показала теа... то есть рея Лия. В который раз принц пожалел, что она сейчас не в Эранте, а у них нет ни одного лояльного мага-целителя! Хотя вряд ли кто-то смог бы повторить её трюки с внешностью! А вот у врагов такой маг явно есть...
Напряженно рассматривающий гостей Ориан не заметил, как в зал зашел принц Эверн, тут же направившийся к сыну. Бесшумно подойдя к нему, отец тихо позвал:
- Ри, ты как?
- Никогда не чувствовал себя хуже, - еле слышно ответил ему сын, - ты все сделал?
- Да, надеюсь, Миранн и Лиэр не будут дурить!
- Если будут, то все случившееся будет лишь их виной! - резким шепотом ответил Ориан, - а Император?
- Нет смысла, да и невозможно, жизнь в нем действительно поддерживается лишь магией. Сынок, что тебя так беспокоит?
- Игрок. Я не вижу его, а ведь я допустил все это лишь в надежде поймать его! Если он не явится сюда сегодня...
- Он должен, Кейр не захочет упустить момент своего торжества! Что с нашими людьми?
- Армия наготове, все входы и выходы во дворец блокированы, зал окружен.
- Да, это я и сам видел, - Эверн бросил взгляд на неприметную дверь, - предлагаю подойти поближе.
- Неран там?
- Да, вместе с отрядом дер Сартона. Хорошо, что император Антиор II был настолько подозрителен!
Ориан хмыкнул. Антиор II Недоверчивый не верил вообще никому, кроме ближайших родственников, и все время боялся покушений. Именно поэтому к основным приемным залам примыкали комнаты, в которые можно было попасть только в сопровождении одного из членов императорской семьи. Более того, даже закрытые двери в эти комнаты могли видеть только те, в ком текла кровь Эртарианов и кто обладал специальными амулетами допуска! Еще одним полезным свойством этих дверей была их односторонняя прозрачность: находясь в комнате, можно было наблюдать за происходящем в зале, фактически дверь представляла собой что-то вроде огромного артефакта. Правда, самому Антиору все меры предосторожности не помогли, ведь заговор против него возглавил его племянник...
- А они видят дверь из зала?
- Да, мы проверили, амулеты сработали. И все же...ты понимаешь, что они все равно могут оказаться отрезанными от нас и мы окажемся жертвенными ягнятами?
- Понимаю, но это вряд ли: помнишь карту щита?
- Да, и что защита зала распространяется на комнату за этой дверью - тоже.
- Ну вот, а рен Коррис сказал, что ставить любой щит намного проще по линиям предыдущего. И что с точки зрения магии та комната является частью зала.
- Будем надеяться. А вот и дер Нистер, - зло прошипел Эверн.
Повернувшись, Ориан с трудом сохранил невозмутимое выражение лица: директор вошел в сопровождении десятка молодых магов, сопровождавших его точно гвардия или телохранители.
- Надменная сволочь, - прошептал младший принц, глядя на то, как дер Нистер слегка поклонился в их сторону, снисходительно окинул взглядом зал и недвусмысленно уставился на пока пустующее кресло Императора.
Отец не успел ответить ему, церемониймейстер громко объявил:
- Его Императорское Высочество принц Миранн! Его Императорское Высочество принц Лиэр!
Ориан напряженно смотрел на то, как дядя и троюродный брат зашли в зал. Внимательно окинув их взглядом, он вопросительно поглядел на явно злого отца и еле слышно выругался - грязно, точно не принц, а портовая шваль.
- Два идиота, - простонал Эверн, - надо все...
Звук фанфар прервал его слова.
- Поздно, они сами выбрали свою судьбу, - одними губами ответил ему сын.
- Его Императорское Величество Тауриан III!
Присутствующие застыли в поклонах и реверансах. Чуть склонив головы, оба принца наблюдали, как в сопровождении двух придворных в зал вошел Император. Худой, какой-то изможденный старик с потухшим взором опустился в кресло и сделал вялый жест рукой. Зал наполнился шуршанием одежд и - Ориан вдруг чуть не задохнулся - странным ликующим ожиданием. Мгновенная паника нахлынула на него, он сделал шаг назад, подходя как можно ближе к той двери, за которой скрывались его люди... и застыл, не в силах двинуть даже пальцем. Казалось, сам воздух в зале спрессовался в нечто густое, не давая вдохнуть, а время замерло.
