Ждать ему пришлось недолго: всего через пять минут проходившая мимо рея "поскользнулась", причем сделала это так, что только грубиян и невежа не поспешил бы ее поддержать. Придержав даму за локоть, Коррис предотвратил падение и затем отступил на шаг назад, слегка склонив голову:
- Будьте осторожнее, очаровательная рея, этот паркет слишком скользкий.
- Вы такой сильный... - с легким придыханием произнесла действительно очаровательная молодая женщина, затрепетав длинными ресницами.
Лицо сердечком, большие зеленые глаза, пухлые губки, уложенные в сложную прическу волосы цвета меди, соблазнительные изгибы зрелой женщины, подчеркнутые зеленым платьем так, что Коррису с трудом удалось оторвать взгляд от ее декольте... словом, она не смогла бы оставить равнодушным ни одного мужчину. Брачный браслет на правой руке без единого камня на нем свидетельствовал о том, что его обладательница придерживается древних традиций и заодно о том, что она вдова и не имеет детей. Капитан взглянул на нее с вполне искренним восхищением и долей сожаления:
- Помочь прелестной даме - радость для любого мужчины. Увы, я не имел чести быть вам представленным...
- Нарушим правила, ведь вы спасли меня от возможных насмешек. Я дозволяю вам представиться мне без посредников, - улыбнулась та.
- Капитан Коррис дер Сартон, всецело к вашим услугам.
- Рея Теана дер Ней, - красавица протянула руку, которую Коррис поцеловал, задержав тонкие пальчики у своих губ на пару секунд дольше, чем позволялось этикетом, - всецело?
- Разумеется! Могу ли я пригласить вас на танец?
Ответом ему была еще одна улыбка и согласие.
- Вы молчите, рен Коррис? - лукаво улыбнулась ему Теана, легко скользя по паркету.
- Я утратил дар речи от вашей небесной красоты, рея Теана.
- О, как это мило... Капитан, вы сторонитесь общества?
- Боюсь, прелестная рея, это оно сторонится меня. Возможно, вы не знаете, но моя служба вынудила меня совершать некоторые поступки, что вряд ли будут приняты светом с пониманием...
- О, так это вас прозвали...
- Вентерисским палачом? Да, меня. Я вызываю у вас ужас? - последний вопрос прозвучал перед тем, как смолкла музыка. Коррис поклонился и протянул партнерше руку, которую она, к его легкому удивлению, приняла.
- Скорее интерес, - кокетливый взмах веером, - надеюсь, к женщинам вы не столь суровы?
- Рея, разве хоть один мужчина, достойный этого имени, может быть суровым с вами?
Та лишь улыбнулась, слегка прикрыв глаза ресницами. Коррис хотел сказать очередной комплимент, но не успел, из-за спины послышался голос, который он сразу узнал:
- Коррис дер Сартон?
- Рен Игрэн, - поклонился Коррис в ответ.
- Прелестная рея Теана, вы восхитительны, - поцеловал ей руку директор Школы и снова обратился к Коррису, - а вы изменились, рен Коррис. Сколько мы не виделись, лет шесть?
- Восемь. Зато вы все такой же, директор. Впрочем, вы вообще не меняетесь...
- Как и все маги. Я вижу, вы так и не избавились от последствий того... несчастного случая?
- Полагаю, вы и сами знаете, что это невозможно, разве что в Школе подрастают молодые гении...
- Увы, - развел руками директор, - вы же знаете, какая это редкость. Кстати, не ожидал от вас такого выбора карьеры...
- Иногда приходится выбирать лучшее из худшего, рен Игрэн, - спокойно ответил Коррис, - но вам не кажется, что в присутствии такой красавицы, как рея Теана, говорить о чем-либо, кроме нее, просто недопустимо?
-Вы правы, и я приношу вам, рея Теана, свои извинения.
Несколько минут было посвящено тому, что мужчины наперебой осыпали рею комплиментами, а затем директор попрощался:
- Прошу простить меня, пора. Рея Теана, ваш преданный слуга. Рен Коррис... небольшой совет - подумайте о правильности выбора союзников...
Проводив рена Игрэна взглядом, Теана перевела горящие любопытством глаза на Корриса.
- Рен Коррис, вы давно знакомы? Что вас связывает?
Коррис вдруг почувствовал усталость. Весь этот бал, притворные улыбки, фальшивые чувства, фигурное кружево слов... Впрочем, на его лице все это не отразилось: чуть улыбнувшись, он ответил:
- Знакомы... почти двадцать лет, а вот что связывает... Простите, рея Теана, но это грустная и длинная история, а я осмелюсь смиренно попросить вас снизойти ко мне и подарить еще один танец.
- Право же, вы поэт! Разумеется, я подарю вам этот танец, а может, и не только его...
Полдень следующего дня.
- Прошу вас, рен, - слуга с поклоном передал поводья Коррису. Вскочив в седло, тот послал воздушный поцелуй в сторону особняка и твердой рукой направил коня к воротам.
