Коррис в очередной раз задумался: что он делает на этом балу? Приглашение передали ему от рена Нерана, проигнорировать его было невозможно, фактически он получил приказ явиться сюда, прямой и недвусмысленный. Недоумевающие взгляды в его сторону прямо-таки кричали: что делает простой армейский капитан на празднике, приглашение на который удалось получить лишь наиболее знатным дворянам столицы? Да и мундир его смотрелся странно среди шелка и бархата разноцветных одежд, украшенных драгоценностями... А потом кто-то, видимо, шепнул: "вентерисский палач", и взгляды сменились на гневные, любопытствующие, презрительные... Однако Коррис вдруг понял: его это больше не задевает, как будто вокруг воздвигся прочный кокон, который никто из присутствующих не мог или не хотел преодолеть. В результате он, потягивая великолепное вино, наблюдал за разыгрывающимися на балу сценками, с иронией отметив про себя, что ни один спектакль не идет ни в какое сравнение с тем, что происходит здесь. Какое искусство лицемерия, какие великолепные актеры и в особенности - актрисы!
- Рен Коррис, прекрасный вечер, не так ли? - раздался голос из-за спины.
- Блестящий, я бы сказал, - ответил он, поворачиваясь к рену Нерану.
- Замечательно и довольно точно сказано, - хмыкнул тот, окидывая взглядом зал, - но вас, похоже, он не веселит?
- Веселит - нет, забавляет - пожалуй... А вообще я уже довольно долго пытаюсь понять, что делаю здесь.
- Хм... Мне любопытно, кто проявит к вам интерес после нашей беседы, а вам?
- Вы думаете, найдется смельчак, что не побрезгует обществом Вентерисского палача? - насмешливо улыбнулся Коррис.
- Я думал, вас это прозвище задевает...
- Я многое переосмыслил за последние дни. Раз я не стыжусь того, что делал, почему я должен стыдиться того, как меня называют? И вы не ответили на мой вопрос, рен Неран.
- Полагаю, что наша оживленная беседа заставит многих присмотреться к вам, скорее всего вами заинтересуется одна из наших очаровательных рей. Надеюсь, вы ничего не имеете против романа на благо империи?
- Как мне кажется, щелкнуть каблуками и гаркнуть "Служу империи!" здесь будет слегка неуместно, - усмехнулся Коррис, - но считайте, что я только что это сделал. И что мне поведать моей будущей отважной соблазнительнице?
- Я думаю, вы и сами догадаетесь. Разве что не стоит говорить, что мы так и не вывели на чистую воду того, кто стоит за всем этим. Тайная служба в глазах жителей империи должна быть всемогуща и всеведуща... Ну и не советую делиться некоторыми вашими догадками...
- А вы не боитесь? Например, что я выдам подлинную роль Его Высочества?
- А у вас есть желание это сделать?
- Ни малейшего, но...
- Вы и не сможете: ни вольно, ни невольно. Один древний, хоть и безмагический ритуал...
- "Покров безмолвия"?! - потрясенно произнес Коррис.
- Верно. Удивительно, что вы о нем знаете, лично я до недавнего времени и не предполагал, что такие ритуалы вообще существуют, хотя сохранение тайны - моя непосредственная задача.
- Один из моих предков сталкивался с ним, а я всегда был любознательным, так что довольно рано перечитал все, что нашлось в нашей библиотеке, в том числе и дневники. Насколько я помню, для того, чью тайну хранят, сам ритуал довольно болезненный, но действительно чрезвычайно эффективный. Не могу сказать, что не рад тому, что нахожусь под его влиянием, как и тому, что он дает защиту от всех подчиняющих чар и зелий. Интересно, а воздействие этарров он способен нейтрализовать?
- Мы не будем рисковать вами, проверяя это, - покачал головой рен Неран, - каждый верный человек ценен. Хотя я иногда сомневаюсь, что наша верность императору означает верность империи, - последние слова он произнес едва слышно, словно про себя, в них звучала явная горечь.
Проследив за его взглядом, Коррис понял, чем она вызвана: изможденный старик на троне, пьяный толстяк рядом, его сын, в девятнадцать лет похожий скорее на девушку, жеманный и манерный, не говоря уже о слухах, которые о нем ходили... И чуть поодаль - племянник Императора, беседующий с послом Торнея о чем-то серьезном, и его сын, ради блага империи изображающий легкомысленного повесу... Грустная улыбка тронула его губы, и он негромко сказал:
- Что ж, судьба часто несправедлива. Но я хотел спросить вас о другом, если позволите... Рен Неран, что сказали жрецы по поводу жертвоприношений?
- Жрецы в некотором роде еще хуже магов, - поморщился тот, - но кое-что всё же они открыли. Не хочу говорить об этом здесь, уж слишком это мерзко. Так что наслаждайтесь отпуском, скоро вам предстоит новая дорога.
Кивнув на прощанье, мнимый глава Тайной службы отошел. Перекинувшись парой слов с несколькими придворными, он полюбовался на танцующих и покинул зал, Коррис же взял новый бокал вина и вернулся к наблюдению. Интересно, если рен Неран прав, как именно к нему "подведут" кандидатку на роль шпионки в постели? Похоже, его ждет новый незабываемый опыт!
