Дым летел впереди, быстро, словно сам ветер подхватывал его, помогая скрыться. Петляя по лестницам и скользя вдоль стен коридора, он будто издевался, играя со мной, замедляясь лишь на мгновение.
На его пути возникали воины, но дым проходил сквозь них, и те беззвучно падали на землю, не успев даже поднять оружие. Их глаза, ещё мгновение назад полные решимости, угасали, превращаясь в безжизненные пустоты.
Кровь жгла вены. В этот раз он не уйдёт. Я заставлю его заплатить за всё.
Дым продолжал двигаться вперёд, становясь всё плотнее и ярче, будто питался страхом и жизненной силой тех, кого касался. Затем он ворвался в главный зал и застыл, словно натолкнулся на невидимую стену.
Не останавливаясь, я с новой силой рванул вперёд. Меч в моей руке взметнулся в воздух, блеснув в тусклом свете факелов, и с яростью обрушился на дым. Лезвие пронзило его, разрывая на мгновение, словно плотную тень, но тот лишь рассеялся, ускользнув из-под удара, и тут же появился в другом месте.
Я застыл напротив него, напряжённо вглядываясь в клубящуюся форму. Что за дьявол? Я же попал! Лезвие прошло насквозь, но он остался невредим. Видимо, в этой форме его невозможно уничтожить обычной сталью. Нужно заставить его вновь стать человеком. Каждый мускул в теле напрягся, словно натянутая тетива, готовый к любому подвоху.
— Даже сбежать не пытаешься?
— Давай лучше обсудим всё спокойно, — он вскинул руки вперёд ладонями, словно показывая, что не намерен сражаться
— Ты и вправду думаешь, что я поверю хоть одному слову предателя?
Он поднял руки в притворном жесте невинности, усмехаясь.
— Разве я тебя предавал, ярл?
— Ты дал клятву, но попытался убить ребёнка и мою невесту, — последнее слово я почти прорычал.
Его глаза на миг сверкнули в свете факелов. Он качнул головой, словно я сказал какую-то глупость, и сомкнул руки за спиной, демонстрируя показное спокойствие.
— Ах, да, мальчишка. Совсем вылетело из головы. Но он ведь жив, не так ли? И судя по тому, что жива и Элла, он скорее всего уже даже очнулся.
Я гневно прищурил глаза, готовясь атаковать. Видимо, заметив это, Хельмар быстро продолжил, вновь подняв ладони в примирительном жесте:
— А насчёт вьёры… Она ведь была не из наших. Так что никакой клятвы я не нарушал, ярл.
— Ты подослал Иду, чтобы её убить.
Я заметил, как он поджал губы, перестав ухмыляться. Его лицо на миг стало пустым, лишённым эмоций, словно он раздумывал над чем-то. Так значит это и вправду был он.
— Никчёмная баба, — прошептал он сквозь зубы, глядя прямо в пол. В его голосе звучала ненависть.
Я резко схватился за лезвие, острая сталь вонзилась в ладонь, и алая кровь заструилась по пальцам, капая на пол. Боль заострила разум, отсекая всё лишнее.
Хельмар отступил на шаг, заметив мои действия.
— Прежде чем ты попытаешься меня убить, не хочешь узнать правду о той, которой так дорожишь?
— Никакие слова не изменят того, что я с тобой сделаю.
— Ты ведь хочешь избавиться от проклятых духов, верно? — громко проговорил он, делая новый шаг назад.
— Сейчас я хочу избавиться от тебя!
Я рванул вперёд, готовый нанести удар, но он исчез, словно тень, и возник у другого конца зала. Я резко остановился, едва удержав равновесие, и прожёг его взглядом. Гнев пульсировал в моих жилах, словно горящий раскалённый металл.
— Несносный мальчишка! — выкрикнул он. — В её крови течёт кровь богов. Она из ливгаров!
Его слова звучали пустым эхом в углах моего сознания. Инстинкты заглушили разум. Меня переполняло желание разорвать его на части. Отделить голову от тела, насадить её на копьё и выставить у ворот. Чтобы каждый, кто осмелится навредить моим людям, знал, какая кара его ждёт.
Я вновь бросился вперёд, поднимая меч для удара, но клинок рассёк лишь пустоту. Я сжал ладонь так сильно, что кровь заструилась между пальцев, оставляя на коже липкую тёплую испарину.
— Прекрати прятаться, ублюдок! — рявкнул я, вскидывая руку. Капли крови сорвались с пальцев и упали на каменный пол, оставляя за собой алые следы.
На мгновение он снова появился, но, завидев кровь, его уверенность дрогнула. Насмешливый блеск в глазах угас, уступив место ошеломлению. Казалось, сама кровь обожгла воздух между нами, наполнив его терпким запахом железа.
Впервые за всё время я уловил в его взгляде тень страха.
— Ты ничего не знаешь! — выкрикнул он, отчаянно хватаясь за каждое слово. — Её кровь может даровать всем нам свободу! Отдай её мне, и я клянусь, твои земли будут очищены от гнёта духов!
— Клал я на твои клятвы. Никто не причинит ей вред, пока я жив!
Послышались тяжёлые шаги, их гул эхом разнёсся по залу, предвещая приближение. Через мгновение двери с грохотом распахнулись, и внутрь ворвался Бьорн.
— Ярл! — громко выкрикнул он, влетая в зал. — Что за шум?
Его взгляд быстро нашёл Хельмара, и на мгновение в нём мелькнуло удивление. Но затем Бьорн увидел кровь, растёкшуюся по полу. Удивление исчезло, уступив место напряжённой готовности. Одним плавным движением он выхватил топор, сжимая его так, будто тот был продолжением его самого, и приготовился к атаке.