— Они могли выжить? — удивлённо спросила я, всё ещё крепко держась за седло. Лошадь продолжала двигаться, и я изо всех сил старалась удержаться. Да прекрати ты, я же упаду!
— Это невозможно, ты сам знаешь, — Рагнард обратился к Ингвару, а тот лишь пожал плечами. — Поедешь со мной, — произнёс он и запрыгнул на мою лошадь.
— Зачем? Я могу научиться сама! — я удивлённо вскрикнула, когда лошадь резким рывком двинулась вперёд.
— Не сейчас, иначе пока мы доедем, будет уже ночь, а нам надо ещё поставить палатку и поставить защиту, — Рагнард крепко прижался ко мне своей крепкой грудью, от чего я аж задержала дыхание. Его мышцы ощущались даже сквозь одежду.
— Как скажешь, — закусив губу, я молча смотрела вперёд. Краем глаза я заметила, как ухмыляется Ингвар, глядя на нас. Я показала ему язык, от чего мужчина рассмеялся.
Оказалось, есть объездная тропа, о которой я не знала. Она ведёт вдоль стены и выходит к главным воротам, у которых нас ждали воины. Людей было мало, всего семь человек, и никого из них я, естественно, не знала. Присмотревшись к каждому, я заметила пропажу.
— Одноглазого не будет? — спросила я, вызывая смешки у остальных.
— Он потом к нам присоединится, — Рагнард что-то ещё сказал своим людям, но я уже не слушала.
Засмотревшись на дома и людей, сновавших туда-сюда по узким улочкам, меня охватила лёгкая грусть. Дома, построенные из камней и тёмного дерева с покатыми крышами, были украшены резьбой и узорами. В прошлый раз я этого не заметила, но сейчас не могла оторвать глаз. Мужчины, вооружённые топорами, проходили мимо с хмурыми лицами, готовясь к предстоящей охоте или рубке дров.
— А я так надеялась ещё раз пройтись по городу, — вздохнув, я тихо пробормотала себе под нос.
— Ты же видела его, когда мы шли в таверну, — непонятно как, но Ингвар услышал меня и поравнялся с нами, удивлённо вскинув брови.
— Да что я там видела! Этого недостаточно, к тому же не до этого было, — проворчала я в ответ.
— При возвращении я тебе всё покажу, — вкрадчивый голос Рагнарда заставил меня поднять на него взгляд.
Мои глаза встретились с его уверенным, чуть лукавым взглядом, и от этих слов у меня внутри всё приятно сжалось. Чувствуя, как щеки начинают предательски теплеть, я быстро закусила губу, чтобы скрыть улыбку, и попыталась отвлечься, посмотрев в сторону.
— Хорошо.
Ворота открылись, и мы вышли из города, двигаясь вперёд по тропе, которая, судя по всему, вела в лес. За всё это время я несколько раз чуть не соскользнула с лошади, что вызвало смех у остальных. В такие моменты я начинала жалеть, что напросилась к ним в компанию. Я люблю животных, но лошади меня с детства немного пугали. Особенно после того, как мы однажды ездили к бабушкиной сестре на дачу, и одна из лошадей попыталась откусить мне руку вместе с яблоком.
Неожиданно я почувствовала, как тёплая мужская рука обвилась вокруг моей талии, заставив меня вздрогнуть. Рагнард придерживал меня одной рукой, чтобы я не сползала с лошади. Это одновременно успокаивало и будоражило. Воины же шли поодаль от нас, внимательно осматриваясь вокруг в поисках добычи или возможной угрозы.
Мы зашли уже глубоко в лес, но с каждым шагом меня волновал лишь один вопрос, который я всё же решилась задать Рагнарду:
— Почему духи нас не трогают?
— Метки, — он кивнул в сторону Ингвара, который подъехал к нам ближе и приподнял руку, на которой была перевязана ткань. На ней была нарисована руна… кровью.
— Благодаря им духи нас не трогают, — Ингвар подмигнул мне и вернулся к товарищам.
— А меня своей кровью ты намазать не хочешь? — вопрос вырвался из меня быстрее, чем я успела его обдумать.
Рагнард рассмеялся, и его смех повлиял на меня, вновь вызвав приятную дрожь по телу. Я чувствовала вибрацию его груди своей спиной.
— Рядом со мной тебе ничего не угрожает, — в его голосе слышались весёлые нотки. — К тому же твои девы из видений оберегают тебя от духов. Хоть и непонятно почему.
И ведь правда. Недавно я спрашивала Грету, знает ли она что-нибудь про этих девушек, но она лишь отрицательно покачала головой. Мне очень хотелось узнать, кто они, поэтому при возвращении домой я начну это выяснять. Но одно я знала точно: они очень могущественные. И даже несмотря на то, что они меня оберегали, этот факт иногда пугал.
Мы двигались вперёд, прошло уже несколько часов, солнце начало садиться. Ингвар болтал с воинами, а мы с Рагнардом разговаривали о несущественных мелочах и обменивались многозначительными взглядами. Так я узнала, что на охоту он в принципе не обязан идти, но для того чтобы провести время со своими воинами, он к ним присоединился. Сей факт умилил меня. Не то чтобы я сомневалась, что Рагнард хороший правитель, но это также убедило меня, что ему действительно важен каждый его людей.
Уже начало темнеть, и, пройдя сквозь густые заросли, мы наконец-то вышли на опушку леса. Вечерняя дымка окутывала стволы деревьев, превращая окружающий пейзаж в сказочное зрелище. Рагнард поднял руку, и мы остановились. Я вопросительно покосилась на него.
— Мы на месте? — спросила, оглядываясь вокруг.