— Я кажется видела человека, когда вы ставили лагерь, — нерешительно произнесла я, чувствуя, как слова застревают в горле.
Всё тело Рагнарда напряглось. Он приподнялся на локте и посмотрел на меня. Я уже привыкла к темноте и заметила, как он хмурится.
— И ты только сейчас об этом говоришь? — в его голосе звучала строгость, но я также уловила беспокойство, скрытое под этой внешней суровостью.
— Я подумала, что это мог быть дух… — мой голос дрожал, и я отвела взгляд, не в силах встретиться с его глазами.
— Как он выглядел?
— Я не смогла разглядеть… Только силуэт среди деревьев, и всё.
Рагнард глубоко вздохнул и, потирая лицо рукой, снова улёгся рядом. Его молчание, обычно спокойное, теперь было напряжённым, как тетива лука перед выстрелом.
— Кто это мог быть? — осторожно спросила я, не зная, хочу ли я услышать ответ.
— Либо уже мертвец, либо… — он запнулся, его голос стал глухим, как будто он не хотел произносить это вслух. — Либо кто-то, кто может беспрепятственно разгуливать по лесу.
— А такое разве возможно?
— Только если он не использует запретную магию. Но магов и ведьм в наших краях давно не осталось, — он вздохнул, словно пытаясь успокоиться. — Отдыхай, Элла, завтра будет трудный день.
Я ещё долго лежала без сна, чувствуя, как тепло от его тела проникает в меня, успокаивая, но не прогоняя тревогу. Как он может не мерзнуть? Эта мысль мелькнула в голове, но вскоре исчезла, уступив место волне усталости, которая наконец-то накрыла меня, унося в мир сновидений…
…Я шла, не видя перед собой ничего, кроме тьмы. Каждый шаг погружал меня в бесконечность, и я блуждала, не находя ничего, кроме пустоты. С каждым движением одиночество становилось всё более ощутимым, словно мрак поглощал меня целиком, лишая и света, и тепла. Это казалось вечностью, но внезапно что-то или кто-то толкнул меня в спину. Я потеряла равновесие и упала, ударившись лицом о холодный, твёрдый пол.
Я попыталась подняться, но тело не слушалось.
Я осмотрелась и поняла, что снова оказалась в подвале. Но на этот раз всё выглядело иначе. Вместо привычной комнаты, которую я видела в своих кошмарах, вокруг меня были голые стены, мрачные и угрюмые. Стул со столом, где обычно сидела девушка, исчезли, а в углу, на месте кровати, лежала неопрятная куча соломы.
Что за чертовщина?
— Очнулась, — раздался голос где-то позади. Из мрака вышел человек, чей образ превратился в мой личный кошмар. Он подошёл совсем близко и, присев на корточки, взглянул мне в лицо. — Думала сбежать от меня, Аста?
Моё лицо залили слёзы, но тело девушки оставалось неподвижным. Она продолжала лежать, уткнувшись лицом в пол.
— Я дал тебе шанс, но ты сделала неправильный выбор, — его голос звучал холодно, с нотками злости. Он поцокал языком, упрекая. С внезапной яростью он повернул меня на спину и навис надо мной, сжимая шею своими руками. — Ты его упустила. А ведь всегда была такой послушной девочкой, — с каждым словом его хватка становилась всё крепче, и я начала задыхаться.
Ощущения были настолько реальными, что паника моментально охватила меня. Девушка лежала неподвижно, не делая ни малейшей попытки сопротивляться, её словно парализовало. В отчаянии я даже начала молиться, умоляя, чтобы это всё побыстрее закончилось. Боль была пугающей, но не так сильно, как ощущение полной беспомощности.
Когда я открыла глаза, над головой был потолок палатки, где я уснула. Чувство удушья всё ещё держало меня в своих железных тисках, заставляя тело дёргаться в панической попытке освободиться. Я инстинктивно схватилась руками за шею, и ужас пронзил меня, когда осознание накрыло — это был не сон, меня действительно душат!
Я отчаянно пыталась разглядеть, кто это, но лицо нападавшего скрывал глубокий капюшон. В безумной панике я билась, пытаясь оттолкнуть его, поцарапать, сорвать капюшон, но всё было тщетно. Его одна рука сдавливала мою шею, лишая воздуха, а другой он схватил мои руки, прижимая их к земле. Он ещё сильнее вдавил меня в пол своим весом, и я почувствовала, как силы стремительно покидают меня. С каждой секундой осознание того, что воздух не поступает в лёгкие, становилось всё более отчётливым. Я не могла дышать.
В темноте палатки я лихорадочно искала глазами Рагнарда, надеясь увидеть его рядом, но, кроме зловещей фигуры в капюшоне, здесь никого не было.
— Ты не должна была выжить, — прошептал он сдавленным голосом, от которого я ещё больше забилась в страхе. — Ты всё испортишь!
Что он несёт?!
Вспомнив о кинжале, который подарил мне Рагнард, я рывком вытащила его свободной рукой. Но прежде чем я успела хоть что-то сделать, незнакомец с пугающей скоростью выбил оружие из моих рук. Кинжал с глухим стуком упал на землю, а он тут же склонился надо мной, его лицо оказалось настолько близко, что я почувствовала горячее, злобное дыхание на своей коже. Его голос, полный злости и угрозы, прошипел:
— Не смей рассказывать обо мне. Если ослушаешься, в следующий раз ты точно умрёшь. Это моё последнее предупреждение.