— Да, будем ставить лагерь. Уже темнеет, а духи по ночам становятся ещё более беспокойными, — он спрыгнул с лошади и помог слезть мне.
Все вокруг начали суетиться, подготавливая место для лагеря. Пару раз я пыталась предложить свою помощь, но это лишь вызвало смех и удивление. Кажется, для них сам факт того, что девушка может быть полезной в таких делах, был чем-то невообразимым. Со временем я поняла, что моё присутствие создавало лишь отвлекающий эффект. Поэтому, от безысходности, я уселась на пенёк неподалёку и стала ждать, наблюдая за их действиями.
После недолгой суеты палатки наконец были поставлены, и Рагнард принялся рисовать руны. Воздух наполнился ещё большей прохладой, когда солнце, окрашенное в оттенки огненного золота, начало медленно опускаться за горизонт.
Пока я невольно засмотрелась на эту прекрасную картину, мой взгляд зацепился за что-то странное. Среди мерцающих лучей заката, между стволами деревьев, неподалёку от меня, виднелся силуэт человека. Удивление пронзило меня, и я напрягла зрение, пытаясь рассмотреть его. Но прежде чем я успела это сделать, он словно растворился в воздухе, исчезнув как призрак.
Не знаю, почудилось ли мне это или нет, был ли это дух или что-то иное, но это вызвало у меня беспокойство. Я встала с пня и решила подойти ближе к Рагнарду, который продолжал вырисовывать руны своей кровью. Зрелище было не из приятных, ведь он проткнул все пальцы на своей левой руке. И если бы я не знала, что он пьёт специальное зелье, чтобы восстанавливать порезы, то подумала бы, что он какой-то вампир или оборотень с регенерацией.
Как только я подошла, он повернулся ко мне, и его спокойное выражение лица переменилось на хмурое.
— Всё в порядке?
— Да… — я задумалась, стоит ли мне говорить о том, что видела только что, или рассказать потом. — Просто замёрзла. Вы скоро?
— Мы почти закончили, — он заметно расслабился и продолжил своё дело.
Я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, словно ледяное прикосновение пробежало по затылку. Резко обернувшись, я вглядывалась в окружающий лес, но там никого не было — только высокие тёмные деревья, чьи ветви слабо покачивались на ветру. Я внимательно осмотрела каждую тень, каждый уголок между стволами, но ничего подозрительного не увидела.
И всё же, неприятное чувство продолжало преследовать меня, словно кто-то прятался за деревьями, следя за каждым нашим шагом.
В ночи огонь костра мерцал, его трепетные языки пламени отбрасывали танцующие тени на суровые, обветренные лица собравшихся воинов. Внутри большой палатки, изготовленной из плотной, пропитанной дымом ткани, тепло неустанно сражалось с холодом. Каждый вдох насыщался густым ароматом дыма и сырой земли.
Рагнард, сидя рядом с товарищами, обсуждал предстоящую охоту, которая ожидала нас завтра с утра. Я, конечно, не собиралась участвовать, но наблюдать за охотой местных было бы интересно.
Я сидела в тени, крутя в руках кусок обгоревшей древесины. Мысли постепенно переключались на мои собственные переживания. Видения последних дней не давали мне покоя. Я время от времени устремляла взгляд на пламя, словно надеясь найти там ответы на свои вопросы.
Ещё этот странный силуэт, который я видела недавно… Неужели дух?
— На этом всё, — голос Рагнарда вывел меня из размышлений. Его взгляд задержался на мне, затем вернулся к воинам. — Не забывайте, что здесь небезопасно. Расслабляться не стоит.
Остальные кивнули, соглашаясь, и громко выкрикнули боевой клич, от которого я вздрогнула. Рагнард взял кусок мяса, подошел ко мне и сел рядом. Он протянул еду, и я, отложив древесину, приняла кусок, улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Мы обменялись коротким взглядом, и мое сердце забилось быстрее. Я начала есть, пытаясь отвлечься.
— Держи, — неожиданно сказал он, протягивая мне небольшой кинжал.
— Зачем он мне? — я взяла кинжал и осмотрела его. Лезвие было слегка изогнуто, а рукоять — из темного дерева с вырезанными узорами. — Красивый.
— Это подарок. На случай, если лук не поможет, — пояснил он, пристально наблюдая за моей реакцией.
Я покрутила кинжал в руке и спрятала его во внутренний карман куртки, специально созданный для таких маленьких кинжалов, который заметила не сразу. С улыбкой посмотрев на Рагнарда, я тихо сказала:
— Спасибо.
Ингвар, наблюдая за нашей сценой, присвистнул, его глаза блеснули, и он ухмыльнулся:
— Рагнард уже кинжал подарил. Синичка, смотри не потеряй его, а то ярл может расстроиться.
Я недоумённо посмотрела на Ингвара.
— В смысле?
— Заткнись, — коротко бросил Рагнард, кидая в друга деревяшку, которую я недавно крутила в руках. Ингвар ловко поймал её и рассмеялся.
— Молчу-молчу.
— О чём он? — я перевела взгляд на Рагнарда. — Это какой-то особый кинжал?
Рагнард, откинувшись назад, спокойно сделал глоток мёда из своей бутылки и ответил:
— Он обычный, я сделал его специально для тебя в кузне. Просто у нас есть такая традиция: если мужчина дарит деве кинжал… — он слегка запнулся, но затем продолжил. — Это символ глубокого доверия.
Мои глаза слегка расширились от удивления. Он настолько доверяет мне?