Я хотел продолжить, но заметил, как старейшина Ранхильд, один из самых уважаемых и мудрых членов совета, медленно поднялся со своего места. Его глаза, глубокие и проницательные, остановились на мне.
— Рагнард, сын Сигварда, — его голос был низким, но отчётливо слышен каждому в зале, привлекая всё внимание к себе. — Мы понимаем, что кто-то покусился на жизнь твоей девы, и это прискорбно. Но так ли она важна для нас на самом деле?
— Что ты имеешь в виду? — сдержанно спросил я, стараясь не выдать своего внутреннего смятения. Мне хотелось вырвать ему язык за такие слова.
Седобородый Ранхильд, сохраняя невозмутимое выражение, продолжил:
— Эта дева давно у нас, и мы слышали многое о её невосприимчивости к твоим прикосновениям, но ни разу не было даже слухов о том, что она носит твоего наследника. Ведь ты — ярл, и твоя кровь должна продолжаться, это долг твоего рода. Но если она не может даровать тебе наследника, возникает вопрос, насколько она действительно ценна для нас? Или дело лишь… в личном?
Его слова ударили меня, как кулак в грудь, вызывая бурю эмоций, которые едва не вырвались наружу. Я заметил, как в зале началось шевеление, как люди переглядывались. Я понимал, что борьба за их доверие вечна, но как же хотелось всех послать в Нифльхейм.
Я встретил взгляд Ранхильда.
— Элла важна не только для меня, но и для всех нас. Она единственная может стать ключом к нашему выживанию. Я действую на благо нашего народа, а не для удовлетворения личных желаний. Вы смеете сомневаться во мне, когда я всю жизнь жертвовал всем ради вас?
Старейшина в ответ лишь поджал губы. Я взглядом прошёлся по залу, задерживаясь на каждом из присутствующих. Я видел, как некоторые покорно опустили головы, признавая мою правоту. Но другие, пусть и не открыто, продолжали смотреть на меня с недоверием.
Тишина затянулась, но её нарушил один из вождей, встав со своего места. Это был Вемунд, старый воин, прошедший множество сражений.
— Ярл, у меня нет сомнений насчёт тебя. Я знал твоего отца и всегда был на твоей стороне, но скажи, как мы сможем найти этого мага? — Его голос звучал уверенно, но в нём сквозило беспокойство. — Откуда он вообще взялся? Мы можем искать его днями и ночами, но в нашем городе нет своих колдунов, это ведь давно запрещено законом. А без магии мы просто не справимся.
Вемунд озвучил то, что, несомненно, волновало многих, в том числе и меня.
— Есть же Вальгард, — вмешался Хьёрдис. — Старику давно пора начать что-то делать, а не сидеть в своей норе. Он ведь может помочь найти этого ублюдка.
— Нельзя его вмешивать, — вновь подал голос старейшина Ранхильд. — Мы все помним, чем всё закончилось в последний раз. Нам потом пол города восстанавливать пришлось.
— Но надо же что-то делать, кто-то может пострадать, — вмешался Агвид, главный охотник, отец Ингвара и Оригга. — Мы не можем просто сидеть сложа руки, пока маг бродит по нашему городу. Нужно обеспечить безопасность наших людей!
Его слова привлекли внимание, и в зале снова завязался спор. Я видел, как взгляды вождей и старейшин вновь оживились, и напряжение стало почти осязаемым.
Я окинул задумчивым взглядом зал, пытаясь найти нужные слова. Внезапно моё внимание привлекла приоткрытая дверь, а в ней — прядь светлых волос, выделяющаяся на фоне тёмного камня. Элла выглядывала из-за проёма, её большие, яркие глаза были устремлены прямо на присутствующих.
Кто бы сомневался, что эта непослушная девчонка всё-таки ослушается меня и придёт.
Я вздохнул про себя, чувствуя смесь облегчения и беспокойства. Она не должна была быть здесь, но её присутствие напоминало мне, за что я борюсь. Я знал, что сейчас придётся действовать быстро.
— Мы найдём его, — сказал я, сжимая кулаки. — Мы будем искать его не только днём и ночью, но и на каждом шагу, в каждом доме. Он не сможет скрыться от нас, если мы будем действовать сообща. Я выделю больше людей на патрулирование улиц, так он не сможет ничего сделать.
Я не отводил взгляд от Эллы, стараясь вложить в свои слова больше уверенности, чем сам чувствовал в этот момент. Видя её хмурое выражение лица и взгляд, устремлённый в никуда, я понял, что она снова что-то задумала.
Элла никогда не была из тех, кто просто сидит и ждёт, пока другие всё решают за неё. Я это понимал. Она всегда стремилась действовать, иногда опрометчиво, но с невероятной храбростью. Мне одновременно хотелось и защитить её, и самолично придушить. Но с каждым разом я всё яснее осознавал, что желание защитить всегда перевешивает.
Я не позволю навредить ей, ни магу, ни кому-либо ещё.
— Тогда каким образом вы собираетесь его ловить? Без магии это невозможно, — снова послышался голос из толпы. И вновь зал наполнился гулом. — И вообще, вы так и не ответили, как давно он у нас в городе? А вдруг он не один?