– К сожалению, Лан очень нервно реагирует на все, что касается вас, – улыбнулся лорд. – Мне попросту страшно задавать ему такие вопросы, хотя, должен заметить, отношения у нас очень дружественные.
– Его Величество испытывает ко мне странные чувства, – задумчиво протянула я. – Не уверена, что он сам знает, чего хочет. Я просила его отправить меня отсюда, убеждала, что я не создана для дворца, но он не слышит.
– Гретта, я уже говори вам на балу и повторю сейчас. У вас с Регалланом нет будущего ни при каких обстоятельствах. Наилучшим решением для вас было бы выйти замуж за меня, – без стеснения сказал Вердеральд. – Обещаю вам, я буду заботиться о вас не хуже Лана, а может и лучше. Вам не придется жить во дворце, я куплю любой особняк в столице или за городом.
– Спасибо за предложение, – покраснела я, – но я пока не собираюсь замуж.
– Вы уверены? – губы лорда растянулись в сочувственной улыбке. – Буквально сегодня днем Его Величество говорил о том, что вам нужно подыскать мужа, – сердце пропустило удар. Слова Вердеральда за считанные секунды уничтожили все мое хорошее настроение и относительное душевное спокойствие. – Не противьтесь, Гретта, – заметив мое уныние, произнес маг. – Уверен, ваша жизнь сложится очень хорошо, стоит только проявить мудрость. Вот, возьмите, – прикоснувшись рукой к сухой ветке каштана, Вердеральд применил магию, и на моих глазах выросло красивое пирамидальное соцветие с душистыми белыми цветами. Маг вложил его в мою руку, вызвав невольную улыбку. Жизнь! Живые цветы так контрастировали со спящей зимней природой, что в эту секунду я ощутила, как сильно соскучилась по живым растениям и тесному контакту с природой. Словно вышла на свежий воздух из душного помещения и поняла, что все это время задыхалась.
– Спасибо, – поблагодарила я, крутя веточку между пальцев.
– Не грустите, – попросил лорд. – Вам это не к лицу.
Мы вернулись во дворец вместе. Вердеральд пытался разговорить меня и вновь вернуть беседе прежнюю непринужденность, но у него ничего не получалось. Лишь из вежливости я слабо улыбалась ему и реагировала на шутки.
– Гретта? – голос Лана заставил меня вздрогнуть и замереть на месте. Когда мы с лордом проходили по восточному коридору, из-за поворота вынырнул Лан с большой папкой в руках. – Верд? Что вы здесь делаете? – он прищурил глаза и вперился в друга подозрительным взглядом.
– Гуляем, – с улыбкой легкостью ответил светлый маг, разведя руками. Взгляд императора упал на цветы каштана в моих руках, и лицо тут же неуловимо приобрело хищнические черты. – Леди Гретта прекрасная собеседница.
– Я знаю, – сухо ответил ему Лан. – Гретта, сегодня вечером я зайду к тебе, мы поужинаем вместе.
– Боюсь, Ваше Величество, вы опоздали, – вздохнул Вердральд. – Леди уже обещала составить мне компанию на этом ужине, – он откровенно солгал в глаза императору с таким непринужденным и добродушным видом, что даже я изумилась его бессовестности.
– Что ж, – потемнел лицом Лан, – приятного времяпрепровождения, – не сказав нам больше и слова, император удалился с высоко поднятой головой.
– Я зайду к вам этим вечером, леди, – победно улыбнулся лорд, но натолкнулся лишь на мой твердый взгляд.
– Нет, не зайдете, – прямо отказала ему, мало заботясь о приличиях.
– Почему? – опешил лорд.
– Я не ужинаю с лжецами и обманщиками, – бросив ему в лицо эту фразу, я развернулась и в гордом одиночестве направилась в свои покои. Между лопаток свербело от чужого недружелюбного взгляда, но я выдержала и не сбилась с шага. Внутри все клокотало от несправедливости и наглости этого смазливого лорда. И с ним Лан обсуждал мое замужество?! Да никогда!
В какой-то момент я поняла, что свернула не туда и заблудилась. Сир Рох шел за нами в саду, но стоило зайти во дворец, как вся моя свита куда-то исчезла. За разговором с императором я даже не заметила этого, а теперь попала в незнакомую часть дворца. Здесь особенно узкие коридоры, не встречалось никаких портретов и украшений, а чем дальше я заходила, тем более мрачной и невзрачной была облицовка стен и потолков.
Неожиданно на меня навалилась целая гамма чувств. Ужасное, страшное, непередаваемое уныние охватило душу. Тоска разъедала сущность, захотелось упасть на колени и взвыть. Пытаясь понять причину такой резкой смены настроения, я привалилась к стене и сползла по ней, прикрыв глаза от переизбытка чувств. Что это такое?
Стоило немного успокоиться, и я поняла, что эмоции не принадлежат мне. Я чувствую их как свои, но ко мне они не имеют никакого отношения. Это отчаяние доносится…снизу. Коридор начал уходить под землю, в катакомбы, и именно оттуда я слышала душераздирающий крик чьей-то души, который не могло уловить ни одно человеческое ухо. Тот, кто находится внизу, находится на грани отчаяния и нуждается в помощи и поддержке. Спуститься туда? Увы, дальше дворцовый коридор уперся в толстую дубовую дверь, запертую на ключ. Сюда мне нет хода.
