Неожиданно ей пришла в голову мысль: а если бы на месте Альваро оказался Тэо? Он так же спокойно дожидался, когда кто-то другой освободит его невесту и доставит к нему до дверей? «Ты опять думаешь о нём? – тут же рассердилась девушка. – С чего ты взяла, что ради тебя капитан готов кинуться в пекло? Защищая тебя на корабле, он просто защищал свою добычу», – убеждала себя сеньорита. Но сердце не хотело соглашаться с хозяйкой, напоминая, какими глазами пират смотрел на неё, с какой страстью читал ей стихи и насколько был нежным, внимательным и пылким. От своих воспоминаний бедняжка даже зажмурилась и замотала головой. Это было невыносимо! Она устала бороться сама с собой и решила, чтобы, наконец, забыть пирата, ей нужно как можно скорее встретиться с женихом.
Но после долгой разлуки гранд не спешил к невесте, и Эстель начали мучить сомнения: возможно, Альваро на самом деле не так и сильно скучал по ней? Она так надеялась, что горячая любовь жениха поможет ей забыть капитана, а он не торопился выражать чувства возлюбленной.
Ещё по дороге от Алжира до Испании невеста представляла, как Альваро, страшно переживая за неё, целыми днями стоит на берегу, с надеждой всматриваясь в каждый появившийся в порту корабль. Она полагала: жених с нетерпением ждёт её, и от придуманных картин страданий благородного сеньора совесть аристократки принималась точить её и истязать хозяйку за предательство жениха. В результате Эстель страшно стыдилась недостойного чувства к морскому разбойнику и бралась ругать себя за то, что она, бесстыжая, всё вспоминает о пирате.
Но как оказалось, жених не особо беспокоился за судьбу наречённой и вовсе не стремился поскорее обнять её. Всё это время Альваро находился в Мадриде и, похоже, вполне спокойно наслаждался светской жизнью. И теперь оскорблённое самолюбие властно заглушило мучающую Эстель назидательную совесть, и девушка даже с каким-то злорадством подумала: А хорошо, что я на время забыла об этом самоуверенном гранде!» И невеста более спокойно стала готовиться к встрече с женихом.
Через пару дней после возращения семейства в Севилью на пороге дома сеньора дель Маркоса появилась Долорес. Не сдерживая восторга, графиня подбежала к подруге и, не обращая внимания на ревнивый и неодобрительный взгляд дуэньи, расцеловала девушку.
«Мало того, что сеньора явилась без приглашения, да ещё ведёт себя возмутительно! – говорил весь вид Фиделины. – Не пристало знатной даме настолько бурно вселиться. Это просто неприлично!» – хмурилась женщина.
Но Долороес, словно не замечая недовольно поджатые губы дуэньи, продолжала смеяться и громко разговаривать.
– Моя дорогая, Эстель, как я рада тебя видеть! Лишь услышав, что ты вернулась, я сразу же бросилась к тебе! – сообщила графиня.
– Откуда ты узнала? – улыбнулась девушка.
– О-о-о! Сплетни разлетаются в Севилье со скоростью дуновения ветра. Весь город только и говорит, что барон дель Маркос вернул свою дочь из пиратского плена! Сеньор Бернардо теперь герой! И на неделю-другую вы с отцом станете главной темой для обсуждения в обществе, – засмеялась Долорес. – Так что готовься к всеобщему вниманию, – весело предупредила она.
Такая новость вовсе не порадовала Эстель. Ей совсем не хотелось быть темой для разговоров, но всё же она была рада встрече с подругой, а жизнерадостность графини, расплёскиваясь вокруг брызгами фонтана, просто заражала оптимизмом, и девушка улыбнулась.
– Долорес, я тоже рада тебя видеть, – совершенно искренне призналась Эстель.
– Вы позволите, дорогая, посплетничать с вашей подопечной без вашего участия? – бесцеремонно обратилась графиня к Фиделине, фактически выталкивая женщину из комнаты. – Кстати, распорядитесь там, чтобы нам подали соки и фрукты, – как у себя дома приказала сеньора.
Дуэнья недовольно фыркнула, но, послушавшись, направилась на кухню. Когда подруги остались одни, Долорес поинтересовалась.
– Ну что? Как прошли дни на корабле в моё отсутствие? Как вы простились с капитаном? Я так переживала, вдруг сеньор Бернардо не успеет! – взволновано говорила графиня. Эстель вместо ответа грустно улыбнулась и опустила глаза. – Ты скучаешь по нему? – догадалась сеньора. – Бедная моя девочка, – сочувственно прошептала она и заглянула в глаза подруги. – Нет, я тебя нисколько не осуждаю, – поспешила заверить женщина. – Только сама понимаешь, ваша встреча обречена на провал, – осторожно произнесла Долорес. – И лучшее, что ты можешь сделать, – это постараться забыть его.
– Он тоже так сказал, – печально вздохнула Эстель.
– Вот видишь, – улыбнулась сеньора и, желая утешить подругу, погладила её по голове.
– Да я понимаю… Я постараюсь…
– Ничего, как только встретишь своего Альваро, тебе сразу станет легче, – повеселев, заверила Долорес. – Кстати, где он?
– Мой жених не торопится ко мне, – горько усмехнулась Эстель. – Он предпочёл свои дела в Мадриде встрече со мной, – с обидой в голосе произнесла девушка.
