- Добрый. Чему обязана? – сухо кивнула она головой.
- Анна Никитична, боюсь, что меня привело к Вам не праздное любопытство, - начал чиновник.
- Догадываюсь, сударь. Прошу Вас переходите к делу и не тратьте понапрасну ни мое, ни Ваше время, - отозвалась она.
- Как Вам будет угодно, - ехидно ответил он, - у меня есть все основания полагать, что Вы причастны к гибели своего супруга, его сиятельства графа Зотова, и обстоятельства его смерти отнюдь не случайность.
- То есть, Вы пытаетесь сейчас обвинить меня в убийстве мужа? – удивленно приподняла брови графиня, – И что же заставляет Вас думать, что это так?
- По многочисленным свидетельствам Ваших знакомых, у Вас с мужем были весьма не простые отношения, и именно Вы могли желать его смерти.
- Это только слухи и домыслы, – отмахнулась Аня.
- Может быть Вы и правы, - вкрадчиво ответил чиновник, - Но я вынужден Вас арестовать по подозрению в убийстве. Будет проведено следствие и, если Ваша вина не будет доказана, Вас освободят. А сейчас прошу Вас следовать за мной добровольно, ибо в противном случае мне придется применить силу и позвать сюда своих людей.
Анна не могла поверить, что это происходит с ней наяву, что это не кошмарный сон, от которого она может очнуться в любой момент.
- Сударыня, не заставляйте меня ждать, - нетерпеливо воззрился на нее урядник.
- Это неслыханно, - возмутилась девушка, - Могу я хотя бы собрать свои вещи?
- Пожалуйста, - пожал плечами чиновник.
Все это время Возницкий не проронил ни слова, но по злорадному взгляду, который он бросил в ее сторону, графиня поняла, что все происходящее именно его рук дело.
Поднявшись в свои апартаменты, Аня присела за письменный стол в своей гостиной и быстро написала несколько строк.
«Меня арестовали по подозрению в убийстве мужа. Андрей, прошу тебя, не медли. Мне нужна твоя помощь. Анна». Девушка с помощью горничной собрала кое-какие вещи. Когда, чернила высохли, она запечатала свое послание, и передала его горничной.
- Со дня на день должен приехать человек от моих родственников. Передай это ему и попроси, чтобы он разыскал моего брата, - быстро произнесла она.
- Будет сделано, Ваше сиятельство, - смахнула слезы молоденькая горничная, которая уже успела привязаться к своей хозяйке.
- Михаилу Петровичу ни слова, - бросила на нее предостерегающий взгляд графиня
Как бы Андрей Никитич не торопился приехать к сестре, однако, поиски человека, которому можно было бы доверить управление имением, заняли у него некоторое время. Имение Зотова располагалось в двух дня пути от Петербурга. Выехав рано утром с нанятым управляющим, Андрей, стараясь не задерживаться, и не тратить драгоценное время на длительные остановки, пустился в путь. Предчувствие чего-то нехорошего подгоняло его. Он корил себя, что и так задержался в столице. Аня там совсем одна, ей сейчас как никогда нужны помощь и поддержка семьи.
На второй день после полудни, он утомленный долгой дорогой, въехал в ворота усадьбы его сиятельства графа Зотова. Спешившись, Андрей широким шагом поднялся на крыльцо. Он был весь в предвкушении встречи с сестрой. Дворецкий, открывший ему дверь, был весьма преклонного возраста.
- Любезный, хозяйка твоя дома, - улыбнулся Строганов.
Старик вздохнул.
- Нету ее сиятельства.
- А где ж она? Неужто с визитом к кому отправилась?
- Это Вам лучше с племянником его светлости поговорить, - уклончиво ответил дворецкий.
- С племянником?! – не понимая ничего, переспросил Андрей.
- Как о Вас доложить прикажете?
- Скажи, что к Анне Никитичне брат приехал, Андрей Никитич Строганов.
- Входите, - пропустил его в холл дворецкий, и удалился для доклада.
Спустя некоторое время навстречу Андрею вышел молодой человек. Строганову он чем-то не понравился. Бегающий взгляд, неестественная манера держать себя, будто пытается что-то скрыть от него.
- День добрый, сударь, - поздоровался Андрей, - Не имею чести быть Вам представленным, поэтому сделаю это сам. Фамилия моя Строганов, я брат Анны Никитичны. Мне сказали, будто нет ее в усадьбе.
- Вам верно все сказали, - ответил молодой человек, - Я Михаил Петрович Возницкий племянник покойного графа Зотова.
- Позвольте Вас спросить. Где все-таки находится моя сестра? Я проделал долгий путь, и мне не терпится увидеться с ней.
- Боюсь, это невозможно, сударь, - поджав губы, сухо ответил Возницкий, - Сестру Вашу обвинили в убийстве ее супруга, моего дяди, и арестовали.
- Арестовали?! – Андрей был вне себя, - Как Вы-то могли допустить подобное?! Зная, Анну, она никогда бы не решилась на подобное!
- Ничем не могу помочь, и прошу Вас покинуть мой дом.
- Ваш дом? – недоуменно спросил Строганов.
Картина произошедшего стала проясняться.
- Вы уже вступили в права наследования? – как можно спокойнее спросил Андрей.
- Нет. Но это вопрос самого ближайшего будущего, - самодовольно заявил Возницкий.