– Припозднились вы, уважаемые архи. Ваши друзья уже часа два назад как вернулись. Арх Ричард просил передать, что ждет вас с докладом. Он в апартаментах напротив ваших расположился.
Стэф возмущенно фыркнул, Валентайн тоже почувствовал раздражение. Стоило один раз смолчать, и Ричард сразу возомнил, что он главный.
– Мы проголодались, – сухо бросил Вэл. – В вашей гостинице кормят?
– У нас лучшая кухня в Зельногоре, – с гордостью сообщил трактирщик. – Моя жена все быстро организует. Запеченный кролик в грибной подливке – наше фирменное блюдо. Отчитаться не успеете, все уже на столе стоять будет.
– С чего ты взял, что мы будем отчитываться?
Трактирщик попятился от мрачного взгляда Вэла и чуть не упал, споткнувшись о ступень.
– Позаботься о конях. Головой за них отвечаешь, – приказал Вэл, спешиваясь.
Стэфан последовал за ним.
После сытного и вполне приличного ужина Вэл принял душ и переоделся, осушил бутылочку эликсира и уселся у камина, в котором весело потрескивал огонь. Все-таки к Ричарду следовало заглянуть, чтобы узнать, как все прошло у остальных. И Вэл собирался сделать это попозже. Шевелиться не хотелось, хотелось смотреть на языки пламени, позволяя мыслям роиться в голове, вспыхивать отдельными фрагментами и гаснуть, уступая место новым. Задание вымотало своей монотонностью и энергозатратностью, но он арх, а все, за что берутся архи, делается на отлично. Именно поэтому Вэл не стал обострять конфликт с Ричардом и Стэфу не позволил. На рейдах – даже не столь сложных, как этот, – все обиды следовало оставлять дома. Сейчас они команда, перед которой стоит две задачи: окончательно зачистить кладбище и «выгулять» пажей. Последнее даже преобладало, иначе не дали бы боевикам их уровня столь простого и скучного задания.
Шери тоже должна была отправиться с ними, если бы ее не занесло в демонопарк. Вот умеет же девчонка находить себе приключений на пятую точку. Вэл невольно улыбнулся, вспомнив эту аккуратную и округлую часть ее тела. И глаза Шери – счастливые и упрямые одновременно, когда он решил напугать ее с третьим желанием. Признаться, он хотел пошутить наддевчонкой, столь неосмотрительно согласившейся на предложение реабилитироваться за все свои прегрешения. Но эти глаза – темные и глубокие как южные ночи – они затягивали в водоворот. И когда только невзрачная девчонка успела преобразиться в настоящую красавицу? На приеме у Арт’Турина она выглядела провокационно и пикантно, но не более. Валентайн был консерватором в своих предпочтениях. Женская красота для него – это, прежде всего, возможностью родить и выкормить ребенка, даже если он не собирался становиться отцом. Вот Катрин – в этом плане идеальна: полная грудь, широкие бедра, узкая талия, да и любовница она отменная. Или взять хотя бы Суок. Бернару все завидовали, когда он отхватил в пажи такую шикарную блондинку. До появления Суок именно Катрин считалась признанной красавицей академии, но теперь у нее появилась достойная конкурентка. Шери на их фоне сначала выглядела не просто гадким утенком, а уродцем: то ли девочка, то ли мальчик – не пойми что. Во время жеребьевки Вэл испытал что-то, похожее на шок, когда узнал, кто ему достался в пажи. Но очень быстро его отношение к «выигрышу» поменялось. Шери стала небезразлична ему, и это моментально заметили мать с дядей и, что хуже, Ричард.
На приеме, помнится, Вэла взбесило внимание ненавистного кровного брата к Шери. Ричард умел находить больные точки людей и искусно бить по ним. Бил без жалости, жестко, подводя человека к самой грани. Это Вэл знал, как никто другой. Поэтому интерес Ричарда к Шери он тогда так и воспринял – возможность очередной раз посмеяться над братом, ударив по тому, что небезразлично. Он ошибся. Ричард, каким бы засранцем ни был, хорошо чувствовал людей, поэтому первым рассмотрел в Шери красоту полевого цветка. Потом это углядела и Валенси – признанная законодательница мод. Вэл видел, как загорелись ее глаза при виде Шери. Как у морлока при виде девственницы-магички.
Мысли тотчас сменились. Вэл помрачнел, вспомнив произошедшее в демонопарке, где он чуть не потерял своего пажа. Сумасшедшая девчонка решила поохотиться за стропами! А ее новый приятель и вовсе болван. Как же не повезло Стэфу с пажом. Впрочем, никто от пажей-новомагов ничего особого и не ожидал. Это всего лишь дань традициям – прежде чем стать полноценным архом, нужно побывать учеником арха, а потом и учителем. Сначала научиться послушанию, потом ответственности. У Шери с послушанием проблем не было только в присутствии Вэла.
Надо же, приручить стропа! Вэл тоже лет в десять сделал это. Долго скрывал своего питомца, а потом безутешно плакал, когда дядя поймал каверзника и сжег. В тот же день Вэл первый раз попробовал живой человеческой крови в рамках просветительской программы, которую устроил ему Себастьян Арх’Дрюмон.
Он привел тогда насупившегося племянника в свой кабинет. У стола стояла молоденькая горничная и протирала серебряные ритуальные статуэтки.
