- Нет, - объяснил страж. - В дереве живёт его возлюбленная дриада.
- Древоточец, какой-то! - разинув рот, прокомментировал событие Авантюрист.
- Куси её! - добавил Борн и караван тронулся в путь.
Автопоезд покидал гостеприимный город, держа курс на юг. Два охранника у городских ворот обалдевали, глядя на единорога и кобылу Люську, с комфортом разместившихся в телеге, которая ехала самостоятельно - без их помощи...
Впереди лежали обширные болота. Миновав каучуковый лес, Пинк с грустью поглядел на высокие стволы деревьев, оставшиеся позади. Он не забывал, время от времени, увлажнять корни саженцев, бережно уложенных в телеге - в самом укромном месте. Впереди ждала неизвестность...
Постепенно, по дороге стали попадаться растения, характерные для зоны болот и все поняли - начинается. Деревня "Топлянка" появилась неожиданно. Она расположилась в низине, среди корявых деревьев и поэтому, её сразу не заметили. В облике мёртвого поселения прослеживалось что-то зловещее, а в атмосфере окружающего ландшафта, казалось, витала смерть. В том, что деревня нежилая, друзья скоро убедились. Воздух насквозь пропитался гнилостными запахами разложения и зловонными болотными испарениями. Бледный, ядовито-зелёный туман окутывал каждый дом и каждое дерево, росшее в округе. Подойдя к первому попавшемуся дому, Грог понял, что стучаться бесполезно. Уже навскидку было видно, что гнилые хоромы необитаемы. Во всяком случае - живых людей здесь не было.
- Мрак! - прокомментировал Борн общую картину действительности.
- Не разбредаться! - предупредил Грог товарищей. - Держаться вместе! Не нравится мне здесь...
Борис проигнорировал предупреждение и пошёл осматривать местные достопримечательности. Не успел он пройти и десяти шагов, как на него, из-за угла, выскочил зомби, вцепившись гнилыми зубами в резиновую плоть плеча. Боря аж присел, от неожиданности. Подскочивший, в два гигантских прыжка, Дроут, своей огромной дубиной загнал незадачливого охотника по шею в зыбкую землю. Теперь, оттуда, торчали только два уха, готовых в любой момент отвалиться, да ещё пара сверкающих безумных глаз и, столько же, клацающих гнилых зубов. Через секунду началось нашествие... Товарищи, прикрывая друг друга, усердно махали, кто чем мог, кромсая супостата в лоскуты; плюща, сминая, а орк засеял целый огород головами ничего не соображающего врага. Жора, своим рогом, дематериализовывал противника, отправляя в начальную точку появления. Он мог бы их ослепить, но, как сказал Авантюрист: "Они и так не видят, ни хрена!" Через минуту всё было кончено...
- Интересно, - размышлял Грог. - Сколько, после Жориного вмешательства, беременных женских скелетов, впоследствии, найдут в могилах археологи?
Победитель отступил, отогнав караван, как можно дальше, от деревни. Если в ней кто и остался на ходу, чтобы не смог добраться до бивака, а высохнув по дороге, так и оставался лежать на ней сухим валежником. Дроут, в который раз, показал себя в бою незаменимым воином. Отмыв дубину от гнилых останков в ближайшей луже, он устало осмотрелся по сторонам. Сразу было видно, что зомби для него не соперники, но, немого полегчало - отвёл душу...
Руди подошла к Авантюристу и спросила:
- Ты сказал, будто бы зомби слепые?
- Ну да...
- А как же они ориентируются?
- По запаху.
Обоз оставили под охраной Дроута. С ним оставили, так же, Люську, Миранду и Руди, в качестве няньки, для последней. С Жорой не знали, как поступить и, в конце-концов, ему тоже посоветовали охранять оставшихся. "Помощь Дроуту может ой как пригодиться! - прокомментировал Грог своё решение. - А нас на болоте и так многовато".
Немногочисленный отряд вышел на границу степи и топей, простиравшихся, насколько хватало глаз. В нарядах кактусов они выглядели нелепо, как клоуны на презентации ландрина. Борису, в его резиновом саркофаге, униформа была ни к чему, но, на него всё-равно её напялили, ссылаясь на то, чтобы не демаскировал коллектив. В белых прикидах, как бледные поганки, они, в нерешительности, остановились. Вперёд, на разведку, должен был пойти Борис. В руках он держал роскошный букет "Немезийских глопий", подаренных Ламуне горячим усатым поклонником ещё в "Коровяке". Эти нежные цветы славились не только красотой, а так же своей капризностью. С их помощью проверяли наличие ядов на столах императоров. Стоило только, кому-нибудь, покуситься на царственную особу и подсыпать смертельно опасный токсин в пищу или напиток, глопии, помещённые в центре стола, реагировали молниеносно - они на глазах увядали. Не засыхали, а именно сгнивали, чёрной липкой массой стекая по стволам в вазу.
- Так, Борь, держи букет крепче, - напутствовал его Грог. - Да смотри - не потеряй!
"Я его сам растопчу! - подумал Пинк. - А похотливого усача прибью лопатой! Затыкаю, чтобы не сразу сдох, а помучился!"
- Что это даст? - спросила Эллима, глядя на огненно- жёлтые цветы, которые, казалось, горели прямо в руках, освещая всё вокруг.