Все началось, когда в середине лета отряд Дубощита пересек границу Лихолесья. То, что гномы осмелились это сделать, очень разозлило Трандуила, который и так из года в год становился все более вспыльчивым и мстительным. Лесной король клял всех — Торина Дубощита, который вовсе не тот герой, которым пытается предстать, и всю его компанию. Дракона и Некроманта, с которых вообще начались все неприятности этой Эпохи. Тауриэль, к которой раньше он был по-своему привязан, но в отношении которой в последние годы испытывал некоторые подозрения. Но больше всех доставалось Митрандиру, устроившему этот поход, подтолкнувшему Дубощита к этому опрометчивому шагу. Всем было известно, что Серый маг был одним из моих ближайших друзей, поэтому подозрения мужа не обходили стороной и меня. Нет, Трандуил пока не считал меня предательницей и врагом (ведь поход Дубощита никак не был связан с Сауроном), однако мне не раз пришлось выслушать укоры Митрандиру, которые переходили и на меня. Кажется, единственным, кому Трандуил еще верил, был Леголас. Последние века я все больше времени проводила в Лориэне или Ривенделле. Но тогда я была дома.
Жаль, что Серый маг тогда не появился в Лихолесье, и гномы зашли туда в одиночку. Трандуил уже точил ножи. Он давно уже мог взять странников в плен, но предпочитал выжидать, пока они ни заблудятся еще больше, а рассудки их ни пошатнутся. Гномы бродили по лесу уже две недели. Один из них упал в зачарованную черноводную реку и чуть не пропал в ней. Мне даже хотелось помочь неудачливым путникам, но это было бы слишком неразумным поступком. Это могло бы разозлить Трандуила. Но, надо признаться, меня бы даже обрадовало, если бы птичка ускользнула из-под его носа. Было понятно, почему лесной король хочет заточить гномов, с этим я была даже согласна — пусть посидят и подумают. Соблазн избавиться от дракона был велик, но к чему может привести подобная самонадеянность? Но мучить гномов, сводить их с ума, запутывать их дороги… Нет, в этом я мужа поддержать не могла. Такой поступок меня возмущал. И вот свершилось, король проявил своеобразное милосердие — захватить лидера похода планировалось на следующую ночь.
О знаменитом упрямстве гномов мне было известно. Скорее всего, они откажутся покинуть лес. Но откажутся ли они избежать Трандуила?…
Когда я вышла к тропе, вдоль которой вповалку ночевали уже едва живые гномы, было уже очень поздно. Я дрожала — лето заканчивалось, ночь была прохладной, а мне было страшно. Я давно не была одна в лесу, давно не совершала того, о чем могла бы пожалеть. В нерешительности я оглядела спящий отряд, но, пока я раздумывала, с чего бы начать, ближайшие кусты зашевелились, и оттуда вышло существо, которое явно не могло быть гномом. Маленький человечек уставился на меня с огромным удивлением, однако враждебным он не выглядел.
— Здравствуйте, — первой сказала я. — Это ведь ваши друзья? Вы не подскажете, кто из них, — я показала на спящих, — Торин Дубощит?
— Ооо, добрый вечер, — мой собеседник, после некоторой заминки, кажется, сумел сдержать свое изумление. — Простите, не ожидал увидеть лесных эльфов.
— Я здесь одна. И я припоминаю, где видела ваших сородичей, — изумилась я. — Вы ведь из той маленькой страны между Гаванями и Старым Лесом? Далеко же вы забрели!
— Все верно, мисс. Бильбо Бэггинс, — он приосанился, — хоббит из Шира. К вашим услугам.
— Могу ответить той же любезностью, — улыбнулась я. Хоббит прищурился — заметил, что я не представилась.
— Не советую вам будить Торина, — сказал Бильбо Бэггинс, — он не расположен общаться с кем-то из вашего народа, вы уж простите.
— С кем ты там болтаешь, Бильбо? — внезапно раздался раздраженный голос. Я мигом скрылась за деревом. Над грудой спящих тел приподнялась голова в странной меховой шапке с ушами.
— Ни с кем, — быстро ответил Бильбо. Голова скрылась обратно, и в тот же момент самый толстый гном захрапел так, что я от неожиданности вздрогнула.
— Проклятье, Бомбур! — простонал гном в шапке, и все его товарищи начали возиться и шевелиться. Я целый час прислушивалась к ворчанию и шорохам, и вернулась только, когда все успокоились.
Бильбо Бэггинс не спал. Он лежал с открытыми глазами, и, когда я подошла и беззвучно прошептала: “Который?”, он просто указал на гнома в меховом плаще — единственного, кого не разбудил храп толстяка.
— Стойте! — все же прошептал он, когда я, осторожно переступая через спящих, двинулась к цели. — Поговорите лучше с Балином!
— Это кто? — так же тихо осведомилась я. — Мне нужно поговорить с вашим лидером, у меня есть очень важная новость.
Узнав, кто такой Балин, я, все же, выбрала мудрого гнома вместо вспыльчивого и опасного. Балина долго будить не пришлось. Он открыл глаза, как только я в первый раз потрясла его за плечо.
— Эльфы, — голос старого седого гнома был неодобрительным, но не злым. — Что вы тут делаете?
— Я пришла сообщить вам кое-что, — ответила я. — Вы уже очень далеко от границы леса, но я знаю, как выйти отсюда быстрее и без особых потерь. Я прошу вас уйти. Здесь слишком опасно.
