– Вот именно, я могу за себя постоять, – сообщила сухо, намекая, что получить, вообще-то, может не только Даниэль.
– Болит? – Паулинер вдруг обогнал меня и остановился, перегородив дорогу на расстоянии вытянутой руки. Взгляд серо-голубых глаз был устремлён на мои губы.
– Нет... почти. Всё нормально, – с трудом выдавила из мгновенно пересохшего горла. – Я обработала. Скоро заживёт.
– В лучшем случае к утру. А меня это раздражает прямо сейчас, – заявил мужчина.
Он шагнул ещё ближе, и прежде чем я успела что-то сообразить, легонько коснулся разбитой губы кончиками пальцев. Я почувствовала едва ощутимое покалывание, и боль ушла. Совсем. Зато по щекам разлился жар смущения. Его близость пугала и волновала одновременно, и я поспешно отступила подальше.
Люди с магией выше среднего уровня зачастую владели хотя бы базовыми навыками целительства, поэтому я не удивилась, только сильнее напряглась и осмотрелась в поисках нежелательных свидетелей. К счастью, их не было.
– Спасибо, но не стоило. Да и разговаривать со мной вам тоже не нужно. Кто-то может увидеть и неправильно истолковать.
– Почему? Разве член комиссии не может пообщаться со стипендиаткой и узнать её мнение об условиях обучения? – невозмутимо возразил Паулинер, вызвав прилив раздражения.
На всё-то у него есть ответы! Какой продуманный тип! Может, и со мной он сейчас действует строго по намеченному плану, методично загоняя в ловушку?
Мы вошли в небольшое длинное здание и остановились перед одной из дверей.
– Всё, пришли, – выдохнула я, не скрывая облегчения, и постучалась, громко позвав: – Господин Бриошь, вы на месте?
Ответа не последовало, а дверь от моего прикосновения приоткрылась, демонстрируя пустое помещение.
– Вышел, наверное. Вы подождите его здесь, – предложила, собираясь уйти.
– Подожду. Составишь мне компанию? – негромко попросил Паулинер.
– Нет. Мне уже нужно возвращаться.
– Надолго не задержу. Считай, что я всё ещё провожу опрос об условиях обучения стипендиатов в академии, – усмехнулся Паулинер, шире открывая дверь и приглашая войти.
Я неуверенно обернулась, прикидывая как бы избежать этого приглашения, но последствия отказа были слишком непредсказуемы. С Павлина ведь станется и в общежитие ко мне явиться… с осмотром условий проживания стипендиатов.
– Тогда и спрашивайте только по существу, – предупредила строгим тоном, неохотно входя в кабинет Бриоша.
Это место больше походило на комнату отдыха. Здесь находились удобный диван и небольшой стол, на котором ещё стояли кружка с недопитым чаем и вазочка со свежей выпечкой. Шкаф с учётными документами тут тоже имелся.
Я присела за стол, потому что диван казался наименее подходящим местом для общения с Павлином. Лучше хотя бы видимость официальной обстановки поддерживать.
– Хорошо, давай по существу. У тебя явно есть проблемы. Я могу чем-то помочь? – спросил аристократ, располагаясь напротив. – Например, деньгами или советом?
Довериться этому сильному, уверенному в себе мужчине очень хотелось, потому что слишком тяжёлой для моих плеч оказалась свалившаяся на них ноша. Вот только Паулинер сейчас представлял неменьшую опасность. Впрочем, кое-что он действительно мог прояснить.
– Спасибо за предложение. Денег не надо. А насчёт совета… можете определить магические свойства этого украшения? – Вытащила из кармана браслет Ральфана и положила на стол. Сегодня я его не надевала, но на всякий случай носила с собой.
Удивлённо приподняв брови, Паулинер взял браслет, внимательно осмотрел, зажал в ладони и словно к чему-то прислушался. Через пару минут он вернул украшение на стол и резюмировал:
– Защитная функция достойного уровня, да и сама вещица не из дешёвых. Откуда она у тебя?
– Подарок, – ответила, не подумав, и собеседник нахмурился.
– То есть от кого-то ты дорогие подарки всё же принимаешь? – уточнил он с прохладцей.
– Только от тех, кто не претендует на мою душу и тело, – ответила с вызовом, припомнив его нелестное предложение. Пусть даже не думает его повторить!
– Уверена? В людях ты не особо разбираешься.
– Уверена! – огрызнулась, уязвлённая пренебреженьем, прозвучавшим в его голосе. Тем более, что действительно не сомневалась в намерениях Ральфана. Точнее, в их отсутствии.
Разумеется, он не собирается меня официально удочерять, скорее просто совесть слегка шевельнулась. Всё же он не злодей, а просто заложник жёстких правил своего сословия, как и человек, сидящий напротив.
– А сейчас извините, мне пора идти. Длительное общение с вами простой стипендиатке точно не простят, – я поднялась и решительно направилась к двери, за которой к тому же призывно поскуливала Паулина.
– Кто не простит? – продолжал хмуриться аристократ, видимо, ожидавший от меня какого-то другого поведения.
– Ваши поклонницы, мечтающие преуспеть в предстоящем отборе на роль вашей супруги. Кстати, желаю вам успеха в этом нелёгком деле! – я честно хотела произнести эти слова максимально нейтральным тоном, но получилось несколько дерзко и вызывающе.