Ему еще не было шестидесяти, скорее, пятьдесят пять-пятьдесят шесть, но выглядел он стариком. Вид у него был изможденным и безжизненным – то ли тяжелая болезнь, то ли жизнь со сварливой женой так его доконала. А ведь когда-то он был видным мужчиной. На какое-то время я почувствовала к нему жалость, но потом вспомнила, каково Кате жилось в семье, и мое сердце опять ожесточилось. Впрочем, отец вел себя по отношению к Кате более или менее лояльно, но, поскольку был под пятой у жены, позволял той шпынять и унижать дочь. Я считала такое недопустимым. Своего отца я не помнила, но почему-то была уверена, что он не дал бы меня в обиду.
– Ника, расскажи, пожалуйста, все, что знаешь о Катином исчезновении.
– Разве вас волнует, жива она или нет? – агрессивно отозвалась я. – Как вы узнали, что она пропала?
– Сегодня из полиции приходили, потом частный сыщик, которого ты наняла. А насчет того, что меня не волнует ее исчезновение, ты не права. Я очень люблю ее, и всегда любил.
– Что-то не похоже.
– Знаю, я очень виноват перед ней, но и перед женой виноват, всю жизнь пытался загладить свою вину, да так и не загладил. Я поклялся хранить свой секрет, но теперь мне все равно. Со Светой я больше не останусь.
Я ничего не понимала, а он начал рассказывать, будто спеша избавиться от своего «секрета». Он учился в институте в Ленинграде, жил в общежитии, так как сам родом из области. Еще на первом курсе он познакомился со Светой, коренной ленинградкой, они учились в одной группе. Света сразу на него глаз положила, да так его из своих рук и не выпускала до пятого курса. Был ли он в нее влюблен? Может, да, а, может, и нет, но она ему нравилась, и им было хорошо вместе. Они решили пожениться по окончании института. Конечно, он видел, что она властная и бескомпромиссная, но его это не смущало. Его мать была такой же, а он в силу своего легкого и мягкого характера хорошо с ней ладил.
После пятого курса он собирался поехать к матери, чтобы помочь той по хозяйству. Она уже давно вдовствовала, так что в доме требовались мужские руки. Он предложил и невесте поехать вместе с ним, чтобы отдохнуть на природе и, может, чем-нибудь помочь будущей свекрови. Света от такой чести отказалась, решив прокатиться к Черному морю вместе с родителями. Итак, он уехал на месяц в деревню, а Света на такой же срок на курорт. В тот год к их соседке в деревне, одинокой женщине средних лет, приехала погостить дальняя родственница, которая недавно осиротела. Насте было семнадцать лет, маленькая, изящная, белокурая, с ямочками на щеках и смешливая, она была очаровательна. Как только Андрей ее увидел, его сердце сразу дрогнуло. Света была забыта. Чувство оказалось взаимным, так что влюбленные наслаждались солнечным летом и друг другом. В паре Андрей-Света Андрей был ведомым, а здесь наоборот. Настя внимала ему, как оракулу, и он почувствовал себя настоящим мужчиной. Они решили пожениться, когда Насте исполнится восемнадцать лет, к тому времени Андрей как раз окончит институт.
Его мать была не довольна столь быстрой сменой невесты, но Настю все-таки приняла, так как со Светой у них отношения не сложились. Та с пренебрежением относилась к деревенским жителям и их укладу, что задевало гордую женщину. К тому же, они со Светой обе были очень властными, а, как известно, двум медведям в одной берлоге не ужиться. Мягкая и уступчивая девочка в роли невестки будущую свекровь больше устраивала. В общем, все складывалось совсем неплохо, вот только интересы Светы пострадали. Вернувшись в город, Андрей с ней встретился и сообщил, что женится на другой. Скандал был ужасный, но он не дрогнул. Ради Насти он был готов на все.
Андрей использовал любую возможность, чтобы хоть на несколько дней съездить в деревню и увидеться с невестой. Родственница хорошо приняла Настю, так что та продолжала жить вместе с ней, устроившись на работу в местный магазин. Через пару месяцев грянул гром, оказалось, что Настя беременна. Мать Андрея работала в администрации поселка, так что их быстро поженили. Настя переехала к свекрови, и они даже подружились. Всегда хотела иметь дочку, говорила обычно суровая женщина. Они планировали будущую семейную жизнь. Андрея распределили в районный центр в Ленинградской области и обещали предоставить комнату в общежитии. При заводе, где собирался работать Андрей, был детский сад, так что с устройством ребенка никаких сложностей не предвиделось. Настя со временем собиралась получить образование на заочном отделении института.
