За время Второй мировой эту награду получили 124 командира. Однако лишь 34 из них сумели преодолеть планку в 100 000 брт, ещё 50 потопили свыше 50 000 брт. Семь командиров стали кавалерами Рыцарского креста за потопление или повреждение крупных военных кораблей: Прин, Шухарт, Эстен, Гугенбергер, фон Тизенгаузен, Бигальк и Розенбаум.
Обратим внимание на особо выдающихся подводников Деница.
Кречмер начал войну командиром небольшой «двойки» U 23. Он обладал всеми качествами для достижения успеха: бесстрашный, расчётливый, хладнокровный и агрессивный подводник. Его нелюбовь к болтовне стала притчей во языцех на подплаве. Коллеги дали ему прозвище «Молчаливый Отто».
До марта 1940 года U 23 действовала на Северном море. За это время ей было засчитано потопление эсминца и 25 738 брт торгового тоннажа. Но в реальности «двойка» потопила меньше: пять судов на 10 736 брт – и нанесла непоправимые повреждения двум судам на 15 513 брт.
2 апреля 1940 года Кречмера назначили командиром достраивавшейся U 99 – лодки типа VIIB. 18 апреля она вошла в строй кригсмарине. С этого момента началось восхождение «Молчаливого Отто» на подводный Олимп, так как Атлантика была куда перспективнее Северного моря.
В первом походе Кречмер заявил 35 461 брт, во втором – 56 168 брт потопленного тоннажа. Сложив успехи U 23 и U 99, Карл Дениц счёл это поводом для награждения Рыцарским крестом, и 4 августа 1940 года Кречмер стал его шестым кавалером в подводном флоте с результатом в 117 367 брт.
Стоит отметить, что реальные успехи «Молчаливого Отто» на тот момент были другими: 15 судов на 63 664 брт. Кроме этого, один пароход на 2136 брт был захвачен как приз, два судна на 15 513 брт получили тотальные повреждения и ещё три танкера на 25 545 брт были повреждены. Дениц знал об этом, но закрыл глаза на реальность и всё равно представил своего любимца к награде.
После этого Кречмер вступил в гонку за 200 000 брт, призом в которой являлись Дубовые листья. Но в ней он уступил своему приятелю Гюнтеру Прину, который получил их первым. Свои 200 000 Отто набрал только в ноябре 1940 года, а в декабре добавил к ним еще 50 000. К началу 1941 года Кречмер уже считался самым результативным подводником с результатом в 252 100 брт.
Реальные же успехи были скромнее, хотя также смотрелись весьма внушительно. К этому моменту суммарный результат Кречмера на U 23 и U 99 составил 36 потопленных судов на 193 683 брт, включая три вспомогательных крейсера. Таким образом, «Молчаливый Отто» возглавил «турнирную таблицу» подводных асов, опередив своих коллег-конкурентов.
Первый поход U 99 в 1941 году стал для неё и последним. Выйдя в море из Лориана 22 февраля, обратно она уже не вернулась. 17 марта лодка была сильно повреждена глубинными бомбами британского эсминца «Уокер» и затем затоплена по приказу Кречмера. Её экипаж вместе со своим командиром попал в плен.
Но прежде чем это случилось, Кречмер смог крупно навредить англичанам. Результат своего последнего похода он оценил в 86 000 брт потопленного тоннажа, о чём успел доложить Деницу. Последний зачёл их в «копилку» Кречмера, и теперь на счету последнего значилось 338 100 брт. Уже в плену «Молчаливый Отто» узнал, что его наградили ещё и Мечами к уже имевшимся Дубовым листьям к Рыцарскому кресту.
Так родилась легенда о 300 000 брт Кречмера, которого объявили «Королём тоннажа». Но в последнем походе он потопил меньше. Его реальный результат составил семь судов на 61 711 брт. В итоге общие достижения подводного аса составили 255 394 брт. Правда, эти цифры могут быть занижены за счёт одного аргумента, который ставит под сомнение результат последнего похода. Но к этому мы обратимся чуть позже, рассмотрев других кандидатов на звание «лучшего подводника Деница».
Как бы ни было обидно Кречмеру, но именно Гюнтер Прин был подводным асом № 1. В то время, когда «Молчаливый Отто» ещё бороздил на U 23 Северное море, Прин уже являлся героем Фатерлянда.
«Бык Скапа-Флоу» Гюнтер Прин – подводный ас № 1, заслуживший признание Черчилля.
Войдя в Скапа-Флоу в ночь с 13 на 14 октября 1939 года одним из немецких командиров подлодок, он вышел оттуда мировой знаменитостью – «Быком Скапа-Флоу». И хотя потопление линкора «Ройал Оук» не нанесло большого ущерба Королевскому флоту, оно стало звонкой пощёчиной Великобритании. «Владычица морей» была в шоке. Как писал Уинстон Черчилль:
Стоит отметить, что Прин был очень честолюбив. Среди командиров «семёрок» он одним из первых получил Железный крест II класса. Затем последовал Рыцарский крест – за подвиг в Скапа-Флоу. А годом спустя Прина первым наградили Дубовыми листьями к нему за потопление 200 000 брт. Правда, в реальности успехи были скромнее – 138 904 брт.
