После того, как 3 сентября 1939 года Германия и Великобритания вновь стали врагами, они вернулись к прежней стратегии – обоюдной морской блокаде, имевшей целью сократить друг другу импорт товаров из третьих стран. Англичане опять делали ставку на блокирование Северного моря на линии Шетландские острова – Норвегия, а немцы – на тоннажную войну.
Судоходный трафик между Великобританией и скандинавскими странами в Северном море, а также движение судов у восточного побережья Англии и Шотландии выглядели незначительными в сравнении с судоходством в Атлантике. Тем не менее немцы пытались установить контроль над судоходством и в этих районах. Для этого было выделено 18 малых подлодок II серии, прозванных в немецком флоте «челнами».
Командование кригсмарине решило использовать преимущества малых лодок для создания прессинга в Северном море в районах вражеских баз, портов и точек оживлённого судоходства. «Двойки» хорошо подходили для подобных операций из-за своих малых размеров и хорошей живучести. Кроме этого, они были способны совершить за короткое время несколько походов подряд, в отличие от океанских лодок, которым требовалось длительное техническое обслуживание после каждого похода. В первые месяцы войны перед «челнами» были поставлены следующие задачи:
1. Атаковать вражеские корабли рядом с их базами на восточном побережье Англии;
2. Минировать судоходные маршруты у южного, юго-восточного и восточного побережья Англии;
3. Атаковать торговые суда в проливе Скагеррак и у побережья Норвегии.
Однако командующий подводными силами Карл Дениц не ждал от «двоек» больших успехов, считая действия в Атлантике более важными. Тем не менее за семь месяцев войны в Северном море и прилегающих к нему районах «челны» отправили на дно более сотни судов общим тоннажем свыше 200 000 брт и семь военных кораблей, включая два эсминца.
С началом войны немецкие подлодки получили приказ действовать в рамках призового права. Однако для «челнов» в Северном море такая практика была весьма затруднительной. В их артиллерийское вооружение входила только 20-мм зенитка, которая обычно хранилась в непромокаемом контейнере на верхней палубе. Привести её в боевое состояние было проблемой даже при незначительном волнении моря. Поэтому «челны» далеко не всегда могли дать предупредительный выстрел как сигнал судну к остановке, а визуальные сигналы пароходам часто или игнорировались последними, или могли остаться незамеченными. Кроме того, останавливать и досматривать суда лодки могли только в надводном положении. С учётом активности в Северном море авиации и субмарин противника это было весьма опасным делом.
В результате 30 сентября 1939 года командование кригсмарине прекратило действия лодок в рамках призового права. В октябре подводники получили новые инструкции. Со 2 октября 1939 года подлодкам разрешалось атаковать все затемнённые суда по всему восточному побережью Великобритании. 17 октября было разрешено атаковать без предупреждения все суда, которые были опознаны как вражеские. Эти послабления значительно увеличили возможности «челнов» в действиях против торгового судоходства. Но у меча две стороны. В результате отхода немцев от призового права в Северном море существенно выросли потери судов нейтральных стран.
О том, как реализовывались на деле новые правила подводной войны в Северном море, свидетельствуют действия подлодки U 19 Йоахима Шепке в марте 1940 года.
Йоахим Шепке известен как один из наиболее результативных подводников начала Второй мировой войны. Свою карьеру командира подлодки он начал в 1938 году на «челне» U 3. В январе 1940 года Шепке принял под командование другую лодку II серии – U 19. К марту того же года результат шести его походов в Северном море составил семь потопленных судов общим тоннажем 12 546 брт.
Вернувшись из очередного похода 26 февраля 1940 года, U 19 была поставлена на две недели в док для ремонта. 14 марта работы были завершены, и лодка, приняв на базе торпеды и провиант, вечером того же дня вышла в море. Согласно полученному приказу, Шепке должен был следовать в район пролива Скагеррак. Здесь вместе с другими «двойками» он должен был начать охоту на английские субмарины, которые к тому времени активизировали свои действия на подходах к проливу в рамках операции «R3» – занятия англичанами норвежских портов под предлогом помощи Финляндии в войне с СССР.
Утром следующего дня Шепке приостановил своё движение на позицию, положив U 19 на дно для проверки торпед. Пролежав на грунте до наступления темноты, лодка всплыла и продолжила движение к Скагерраку. Прибыв на позицию в 03:00 16 марта, она отошла западнее, чтобы во время восхода солнца иметь возможность видеть противника на горизонте, оставаясь для него незамеченной. Согласно сообщению из штаба Шепке знал о присутствии в районе английской подлодки, радиограммы которой были зафиксированы немецкой радиоразведкой. Проведя на позиции весь световой день, Шепке никого не обнаружил.
