Эта акция имела для немцев не только военное, но и важное символическое значение. Атаки подводных лодок на Скапа-Флоу предпринимались и в ходе Первой мировой войны, но безуспешно. В результате обе лодки погибли, не нанеся урона противнику. А после Первой мировой войны побежденная Германия должна была передать Англии свой океанский флот, который с этой целью был перебазирован как раз в Скапа-Флоу. 21 июня 1919 г. немецкие экипажи сами затопили большинство кораблей.
Трудности проникновения на эту базу заключались в том, что подходы к ней были прикрыты сетями, минными заграждениями, бонами и затопленными судами и охранялись сторожевыми кораблями; помимо этого, в районе Скапа-Флоу существовали сильные течения, скорость которых достигала десяти узлов, в то время как скорость субмарины в подводном положении не превышала семи узлов, что в таких условиях делало невозможным ее движение против течения.
Но нападение немецкой подлодки на основную британскую базу помимо военного имело и психологическое значение – как для самих подводников, воодушевленных примером «совершения невозможного», так и для «простых» жителей рейха, наглядно убежденных в том, что морская мощь враждебной Британии скоро будет повержена раз и навсегда…
Перед началом рейда была проведена тщательная подготовка, которая включала поступившие 26 сентября в штаб Дёница аэроснимки отдельных заграждений на подходах к бухте, сделанные самолетами 2-го воздушного флота люфтваффе.
Осенью 1939 г. Карл Дёниц писал в «Журнале боевых действий штаба подводных сил»: «План «Скапа-Флоу» с обозначением предполагаемых заграждений готов. Необходимы подтверждения этих предположений для определения места, где проникновение в бухту реально возможно.
06.09. Самолет-разведчик 2-го флота люфтваффе сделал фотоснимки Скапа-Флоу; 11.09 они доставлены к нам, на них видны тяжелые и легкие надводные цели.
Лодка U-14, работавшая 13–26.09 в р-не цели, вернулась с результатами разведки системы охранения, брандвахты, особенностей течений и т. д. Командир считает возможным проникновение в бухту через пролив Хокса-зунд при открытых заграждениях.
26.09. Самолетом 2-го флота люфтваффе сделаны качественные снимки, точно отражающие ситуацию в бухте. При их анализе я пришел к следующему выводу:
а) вследствие наличия противолодочных сетей возможность проникновения с направлений Хокса-зунд и Клеструм-зунд маловероятна;
б) пролив Холм-зунд перекрыт лишь с помощью трех брандеров, затопленных поперек фарватера. Южнее их до начала мелководья имеется проход шириной 17 м и глубиной 7 м. Оба берега необитаемы. Проникновение в бухту на данном участке считаю возможным ночью в условиях прилива. Главная трудность – в навигационной стороне дела.
Доклад командующему ВМФ; получено его согласие. Мною принято решение о проведении операции. Считаю, что ее целесообразно осуществить ночью с 13 на 14.10, когда прилив достигает своего максимума в полночь, луна – в минимальной фазе. Выход ударной лодки из Киля: 08.10. Вооружение: торпеды G-7Е (с электроприводом). При выборе оружия решено предпочесть торпеды, в случае с данными надводными целями имеющие больше шансов на успех, чем мины.
12.10. Самолет группы «А» командования ВВС успешно произвел доразведку цели (экипаж: л-т Неве, фельдфебели Беме и Вольф). Установлены точные позиции авианосца, пяти тяжёлых кораблей и десяти крейсеров».
Англичанам лишь случайность помогла избежать куда больших потерь: после того, как лодка отправилась выполнять задание, почти все замеченные самолетом-разведчиком корабли были перебазированы из Скапа-Флоу. У немцев не было возможности сообщить об этом Прину.
Командир U-47 был несколько озадачен, не обнаружив в Скапа-Флоу обещанного множества надводных целей: он увидел только два крупных корабля – линкор «Ройал Оук» и транспортное судно (плавучую базу для гидросамолетов) «Пегасус», которое Прин при неверном ночном освещении принял за крейсер «Рипалс».
В донесении Прина, врученном командованию после возвращения, его дальнейшие действия были следующими: «Прорыв в бухту и отход, хотя и были связаны с известными трудностями, оказались возможными – через пролив Холм. Возле затопленных судов очень мало места, сильнейшие течения; при отходе лодка шла против течения, имевшего скорость 10 узлов. В проливе Холм дозора не было. Из всего флота на рейде Скапа-Флоу оказались только «Рипалс» и «Ройял-Оук». С первого захода попадание в носовую часть «Рипалс». Зарядил еще две торпеды, второй заход, в «Ройял-Оук» – три попадания. Через несколько секунд корабль взлетел на воздух. Лодка тотчас же начала отход. После выхода из пролива Холм наблюдался интенсивный поиск. Из района Скапа-Флоу были слышны взрывы глубинных бомб. Сильное полярное сияние поднималось до зенита, и его свет сильно мешал».
