31 декабря они настигли потрепанный сильнейшим штормом конвой, и завязалось сражение, в ходе которого англичане потеряли эсминец «Акейтес» и тральщик «Брэмбл», но тем не менее смогли отбиться от превосходящих сил противника, потопив два эсминца – «Байтцен» и «Фридрих Экольдт» и вдобавок основательно повредив несколькими прямыми попаданиями крейсер «Адмирал Хиппер». Встретив столь яростное сопротивление, немецкая эскадра отступила, тем более что на помощь британцам уже подходили корабли советского Северного флота. 4 января конвой благополучно прибыл в Кольский залив, не потеряв ни одного транспорта.
В результате операция «Радуга» получила прозвище «Новогодний позор». Приказом Гитлера дальнейшее активное использование против конвоев надводных боевых кораблей было запрещено. Командующий военно-морскими силами Германии адмирал Редер ушел в отставку. На его место был назначен Дёниц.
Первым конвоем, который добрался до Мурманска вообще без потерь, несмотря на постоянные атаки подводных лодок, стал JW-58, вышедший из Лох Еве 27 марта 1944 г. В его составе было 49 транспортов. Вице-адмирал Ф.Х.Г. Далримпл-Гамильтон командовал мощным эскортом, состоявшим из флагмана – крейсера «Диадем», – авианосцев «Акгивити» и «Треккер», 20 эсминцев, 5 шлюпов и 5 корветов.
Лейтенант Дж. В. Пауэлл, старший наблюдатель 846-й эскадрильи, свидетельствовал: «На выходе в Атлантику конвой наткнулся на германскую подлодку U-961, которая, не имея представления о конвое и его мощном боевом сопровождении, была потоплена 2-й группой эскорта (капитан 1-го ранга Уокер на эсминце «Старлинг»). Джонни Уокер доложил, что он буквально «затоптал ее».
Тем не менее охранение ожидало новых атак – самолеты-разведчики неминуемо должны были передать сведения о местонахождении конвоя подводным лодкам.
Так и случилось. На следующий день, как записал в своем дневнике Джон Скотт, флайт-коммандер 846-й истребительной эскадрильи: «Волнения начались поутру, с докладов о вражеских подлодках в непосредственной близости, и ребята с «Тарпонов» поднялись в воздух, чтобы попытаться обнаружить их и поразить. Первым это сделал л-т Бэллентайн, который атаковал германскую подлодку в надводном положении, но ко всеобщему глубокому разочарованию, глубинные бомбы не смогли отделиться от держателей, по-видимому, оттого, что расцепляющий механизм в бомболюке замерз. Прежде чем появился другой «Тарпон», подлодка погрузилась и скрылась из вида».
Чуть позже Бэллентайн сбросил глубинные бомбы, кроме одной, куда придется, и пошел на посадку. Неудачно: самолет ударился двигателем о посадочную палубу и загорелся. Он недолго провисел на краю посадочной палубы и упал на ют, где находились две спаренных зенитки «Бофорс» с боекомплектом. Бэллентайн погиб, тщетно пытаясь выбраться из полыхающего самолета.
Командир авианосца постарался отвести горящее судно от груженных боеприпасами транспортов. Все на борту постоянно с ужасом ждали взрыва оставшейся глубинной бомбы. Однако она не взорвалась, и к тому же ценой невероятных усилий пожар удалось потушить. Корабль остался на ходу и занял свое место в охранении конвоя.
Из дневника Джона Скотта: «Вскоре после этого (как будто для одного утра недоставало впечатлений), «Кноббер» Браун, осуществлявший патруль вокруг конвоя на своем «Тарпоне», доложил о двух немецких подлодках в надводном положении в 40 милях, идущих на север. Для поддержки были немедленно подняты в воздух силы готовности, но еще до их прибытия одна из лодок погрузилась, и другая, после трех атак «Кноббера», встретившего ожесточенный огонь ее зенитных автоматов, поступила так же. На этот раз, несмотря на то что глубинные бомбы сошли с держателей, только одна из них взорвалась, а этого, увы, оказалось недостаточно, чтобы причинить реальный ущерб. «Кноббер» возвратился на корабль, взбешенный причудами глубинных бомб. Облетая корабль, он обнаружил, что не может ни выпустить шасси, ни работать закрылками из-за неполадок гидравлики».
Тем не менее пилот сумел выпустить шасси, а фактически «выронить» под действием их собственного веса и благополучно посадил машину на палубу. При осмотре самолета выяснилось, что крыло было пробито снарядом, выпущенным с подлодки. Один из осколков повредил трубопровод гидравлического привода шасси и закрылков.
Вскоре очередной патрульный Джек Бромфилд обнаружил подводную лодку на поверхности и атаковал ее. На этот раз держатели сработали, как положено, и глубинные бомбы накрыли цель. Подлодка начала погружение, оставляя на поверхности масляный след. Самолет преследовал ее, пока не подошел эсминец «Кеппел». Судя по растянувшемуся пятну, подводная лодка хоть и была повреждена, хода не потеряла. Эсминец ударил по ней глубинными бомбами.
