Другой «заслугой» гитлеровской пропаганды было то, что она, всячески извращая реальные факты, оправдывала любые действия (а в ряде случаев вернее будет сказать – злодеяния), совершенные немецкими подводниками, в том числе и приведшие к жертвам среди мирного населения. Так, в течение октября и ноября 1940 г. сотрудники Геббельса одновременно стремились доказать, что Британия, вооружая торговые суда, приказывая им таранить подводные лодки и давать сигналы своим при атаке, превратила их в оружие королевского флота, а также внушала всем, что для кораблей под любым флагом самоубийственно опасно входить в английские территориальные воды. Соблюдая видимость приличий и снимая с себя ответственность за совершенные и грядущие злодеяния, 24 ноября то же самое было передано в официальном предупреждении всем нейтральным странам: «В водах вокруг Британских островов и вблизи от берега Франции безопасность нейтральных кораблей более не может быть обеспечена…»
Но предупреждение было всего лишь фикцией. Приказ Дёница № 154, отданный в том ноябре, требовал от моряков: «Никого не спасайте и не берите на борт. Не заботьтесь о спасательных шлюпках. Погодные условия и отдаленность берега не имеют значения. Заботьтесь только о своей лодке и пытайтесь добиться максимально возможного успеха! Мы должны быть жесткими в этой войне. Враг начал ее, чтобы уничтожить нас, поэтому все остальное неважно». Поэтому суда даже нейтральных государств при встрече с немецкими подводными лодками были обречены – их топили безо всякого предупреждения: «неограниченная подводная война» уже велась безо всяких объявлений, и дело было не в злодеях-капитанах, подвергшихся пропагандистской обработке, а в приказах командования ВМФ Германии, в которых подчеркивалась необходимость уничтожения врага. «Люди низшего сорта», неарийцы, были недостойны не только заботы, но и элементарной жалости.
В начале Второй мировой войны немецкие субмарины, в соответствии с Лондонским соглашением 1930 г., к которому Германия присоединилась в 1936 г., должны были вести войну по так называемому «призовому праву», регламентировавшему порядок задержания, досмотра и уничтожения торговых судов военными кораблями, в том числе и подлодками. На самом деле соглашение было нарушено уже на второй день войны – двадцатишестилетний обер-лейтенант цур зее Фриц Лемп, командир U-30, патрулировавший район от 54 до 57 градусов северной широты и от 12 до 18 градусов западной долготы, атаковал пассажирский пароход.
Им оказалась судно «Атения», принадлежавшее английской компании «Дональдсон атлантик лайн», последний корабль, отплывший из английского порта до начала войны. На пароходе, отплывшем 2 сентября в 4.30 утра из Ливерпуль в Монреаль, находилось 1102 пассажира (на 200 человек больше, чем в обычном рейсе).
Из пассажиров меньше всего было англичан, большинство составляли граждане США и Канады, нейтральных государств, пока еще не участвовавших в войне, то есть тех государств, которые на 3 сентября имели нейтральный статус. Были на судне и эмигранты, в том числе и немцы, еще раньше покинувшие свою родину.
Торпеда, пущенная немецкой субмариной в 19.32, попала в корму парохода, он стал крениться набок. Капитан «Атении» Кук успел послать сигнал с просьбой о помощи и приказал спускать на воду спасательные шлюпки.
Немецкие подводники, воочию видевшие прыгавших в воду женщин и детей, тем не менее не предприняли никаких действий к их спасению. Выживших людей спас подоспевший норвежский танкер «Кнут Нельсон». В результате нападения германской подлодки погибли 128 (118 – по другим данным) мирных граждан, в числе которых было 69 женщин и 16 детей.
Начался международный скандал – британское правительство во главе с У. Черчиллем сразу заявило, что гитлеровская Германия, вопреки международным конвенциям, с первого же дня военных действий на море начала вести неограниченную подводную войну. В Англии, США, Канаде и Франции появились многочисленные газетные публикации, осуждающие варварскую жестокость немецких подводников и правительства рейха. В частности, были опубликованы воспоминания тех, кто спасся с гражданских судов, потопленных германскими субмаринами во время Первой мировой войны.
7 сентября 1939 г. британское правительство заявило, что после варварского потопления «Атении» считает себя свободной от выполнения положений Гаагской конвенции, поскольку признает необходимым предоставить полную свободу действий британскому военно-морскому командованию.
В ответ правительство рейха вместо оправданий перешло в наступление и не просто отвергло все обвинения, но и даже стало оспаривать самый факт потопления «Атении» немецкой лодкой, поскольку, по словам командования ВМФ Германии, «ни одна из находившихся в открытом море лодок не донесла об этой атаке».
