Все изменилось, когда мы увидели, как азартно можно сражаться за шахматной доской. Соседи – старый башмачник дядя Коля и его пожилой тезка-баянист – разыграли какую-то партию и напряженно думали над позицией. Оба были не прочь выпить, но в тот момент даже чекушка не могла их отвлечь от баталии. Причем каждый удачный ход старики сопровождали едва цензурными шутками-прибаутками.
Не помню, кто из них победил, но мы тоже решили сыграть.
Я принес шахматы. Мои друзья кое-какие правила якобы знали. Например, пешка не ходит назад, или первыми начинают белые. После пары сражений выяснилось, что соперников у меня нет и не может быть. Пацаны совершенно не имели представления о цели игры. Им казалось, кто больше побил фигур, тот и победил, как «в Чапая». Я и сам тогда так думал.
Удивительно, но спустя время на нашей улице мальчишки чаще играли в шахматы, чем в футбол или прятки. Причем бились неплохо. Знали несколько вариантов защиты, могли сделать «вилку» и так далее. Нас никто не учил, просто у меня была детская книга с правилами игры и разбором партий. До конца мы ее не прочли, но даже половины хватило, чтобы оценить прелесть шахмат.
Позже, когда я учился в седьмом классе, в городе объявили турнир «Белая ладья». Каждая школа должна была выставить свою команду из трех мальчишек и одной девочки.
К тому времени среди одноклассников я играл лучше других. Но не потому, что слыл мастером, просто из всех игр шахматы в школе котировались на уровне макраме или вышивания. Главенствовал футбол, потом волейбол, борьба, пинг-понг. Даже шашки были популярнее…
Пионервожатая Наталья для вида объявила школьный турнир среди 5–8 классов. На удивление, заявилось немало народу. Пацаны с нашей улицы не рискнули выступить.
Я попробовал и легко победил. Уже тогда меня поразил низкий уровень соперников. Из всех выделялся только мой ровесник по имени Саша. Невысокий паренек, приехавший в город незадолго до начала учебного года. Играл он неплохо, комбинировал, делал отвлекающие ходы. В финале я обыграл его за три минуты, удачно поймав на зевке. Саша любил атаковать, но мог прошляпить дыру в защите. И тогда вся его стратегия была обречена.
После школьного турнира сформировалась команда мечты.
Я стал капитаном или, как меня назвали, первой доской. Саша – вице-капитан, доска номер два. Потом шли драчливые братья-близнецы Игорь и Олег, игравшие на уровне третьего класса. Их взяли в великолепную четверку потому, что за ними была просто тьма.
Один из братьев, Игорь, занял женское место в нашем квартете. Дело в том, что ни одна дивчина со всей школы не приняла участие в отборочном турнире. Получалось, что Игорёк, подобно античному греческому актеру, должен был выступать в образе дамы. Брутальные пацаны в средних классах вовсю потешались над нами.
Пионервожатая, горестно вздыхая, уныло подала заявку на городской турнир. Естественно, нас допустили. Даже с Игорем в роли школьницы: оказалось, в других командах примерно такая же ситуация.
В день состязаний Дом пионеров был полон. Все школы выставили своих лучших бойцов. В качестве призов фигурировали футбольные мячи, ракетки, грамоты и книги.
Играли по круговой системе. Жеребьевка свела нас с третьей школой. Своих соперников мы неплохо знали по футбольным баталиям. Встречаться за шахматной доской прежде не приходилось. У игроков обеих команд были откровенно скучающие лица. Почти всех интеллектуалов пригнали сюда ради галочки.
Мой противник перед началом игры потрогал ладью и спросил:
– Это тура, да? А то офицер?
Я кивнул. Пусть будет так. Возможно, неприятель пускает пыль в глаза, а сам продумывает вариант дракона. Хотя внешний вид их первой доски как-то не вязался с долгими часами корпения над дебютом. Особенно синяк под глазом и багровое ухо.
Игра началась. Я действовал осторожно и за две минуты поставил сопернику мат. Саша победил еще быстрее. Братья-варвары что-то задержались. Олег уже потерял коня, но зато съел чужого ферзя. Игорь давил пешками совершенно голого короля своего визави – такого же крепкого парня, изображавшего слабый пол.
В итоге мы победили 4:0. Пацаны из третьей школы ничуть не расстроились. Они знали, что основные битвы будут на футболе.
Со второй школой пришлось повозиться. Мы победили 3:1, но игры шли сложно. Я зевнул ферзя, пришлось терпеливо ждать ошибки соперника. Против меня выступал известный в городе хулиган, неожиданно здорово игравший в шахматы. На нашей улице он бы определенно не затерялся. Но и его сгубило отсутствие опыта.
Пятая школа сразу развалилась. Их игроки начали с ходу пытаться атаковать, но оголили тылы. На том и погорели. С ними тоже лютые бои ожидались на футбольных турнирах.
И, наконец, главный неприятель – первая школа. Эти ребята играть определенно умели. Их первая доска знал несколько комбинаций. Обычно начинал с сицилианской защиты. Для неискушенных соперников такой дебют был смертельным ударом.