Михаэль неохотно сполз со своего мула, взял на плечо поклажу и начал карабкаться по осыпи. По склону покатились камешки, увлекая за собой другие, и обрушилась настоящая лавина. Одного шуму они наделали столько, что Михаэль с минуты на минуту ждал появления троллей. Но сбылось предсказание Вольфа: эти гигантские твари вообще их не заметили.
Они долго шли по запутанным штольням и ходам; проходя мимо пещер, Михаэль видел в них троллей, и некоторые из них даже смотрели в их сторону, но будто не видели.
- Ну и куда же мы теперь? - спросил Михаэль.
- Боюсь, проводником должен быть ты. Записи у тебя не отличаются точностью. Видимо, её надо было искать перед последним перекрёстком.
- Её - это что?
- Лестницу, - пояснил Вольф.
- Небесную лестницу? - Михаэль испугался. - Вы серьёзно?
- Ещё как. Ведь она ведёт наружу, верно? И ни один из этих безумцев ещё не прошёл по ней.
- Но ведь она ведёт вниз! - воскликнул Михаэль.
Вольф досадливо отмахнулся от его слов, как от мухи:
- Посмотрим. Ты отведи меня, а сам можешь не спускаться, если не хочешь. Я все равно пойду дальше.
Михаэль понял, что спорить бессмысленно, и пошёл вперёд, но сильно сомневался, что сможет найти лестницу. Все ходы здесь были похожи друг на друга, Михаэль свернул наугад - и они увидели вход на лестницу, которую тролли строили уже тысячу лет.
Михаэль остановился:
- А если там, внизу, тролли? Хендрик говорил, что они всё ещё продолжают работать.
- А что им ещё делать? - сказал Вольф и перекинул свою ношу с одного плеча на другое. - А теперь ты должен решить окончательно. Можешь пойти со мной, а можешь остаться, если надеешься убедить их в своей невиновности. - Вольф внезапно очень посерьёзнел, - Я хочу сказать тебе правду: вполне возможно, тебе это и удастся. Анзон хоть и горяч, но не глуп. И Марлик и другие тоже дадут показания в твою пользу. Возможно, тебе сохранят жизнь. но ты никогда не вернёшься назад. После того что случилось сегодня, тебя уже не выпустят на волю. Подумай об этом, и хорошенько подумай! - Он указал на лестницу; - Там нас ждёт, может быть, смерть, а может, и свобода. Ну, что скажешь?
В какой-то момент Михаэль возненавидел Вольфа. Но правота его была несомненна. Иногда приходится принимать решение, как бы ни хотелось увернуться от выбора. Другого случая выйти отсюда больше не представится. Даже если Михаэль останется жив и свободен, Марлик примет меры, чтобы навсегда закрыть этот выход.
- Ну хорошо, - тяжко вздохнул Михаэль - Я иду.
Вольф улыбнулся:
- Я знал, что разум победит. Не будем больше терять времени. Я не удивлюсь, если скоро они появятся здесь.
Они спустились в лестничную шахту. Из глубины на них дохнуло чем-то горячим и зловещим. Когда глаза Михаэля немного привыкли к темноте, он заметил, что здесь не так уж и темно. Небесная лестница освещалась теми же серыми сумерками, что и ходы лабиринта, только слабее, так что можно было видеть вперёд ступени на три. Все, что располагалось ниже, терялось в тёмной бездне. Ступени винтовой лестницы были несколько высоковаты, спускаться по ним было неудобно. Хотя дорога вела вниз, Михаэль знал, что очень скоро ноги заболят и спуск превратится в муку. Шершавые стены хранили следы грубых инструментов, которыми работали тролли, и временами казалось, что из глубины слышится глухой стук молота. Но как только Михаэль прислушивался, стук прекращался. Наверное, это была галлюцинация. Если тролли действительно высекали свою лестницу тысячу лет, она должна уходить на непомерную глубину. Михаэль тщетно спрашивал себя, что надеется найти в этой бездне Вольф. Может, они и выйдут из Подземья, но не туда, куда им надо, а в другую сторону. Разве что Вольф собирается найти там связь с лабиринтом, который ведёт на поверхность? Даже если так, они только заблудятся там снова и умрут мучительной смертью, которую им предсказал Марлик.
- А то, что ты написал в своём дневнике, действительно интересно, - сказал Вольф через некоторое время.
Михаэль почувствовал, что Вольф говорит это только для того, чтобы нарушить затянувшееся молчание.
-Да?
- Про эту лестницу, - сказал Вольф. - Честно творя, сперва я не поверил. Но, кажется, это правда. Они все ещё выполняют древний приказ. Все эти столетия.
- Тысячу лет.
- Вряд ли. - Вольф с сомнением покачал головой.
Они спускались рядом, в унисон совершая почти настоящие скачки, к чему их вынуждала высота ступеней. Михаэль уже начал чувствовать боль в мышцах. А ведь они спускались всего минут десять. Что же будет через час? Через пять часов? Через десять?
- У этих людей трудно узнать конкретные цифры, - сказал Вольф - Причина, видимо, в том, что они утратили способность читать и писать. А это странно, ведь в те времена люди прекрасно это умели. Но я кое-что выяснил у Марлика. Я думаю, они живут здесь около пятисот лет.
- Как вы сосчитали?