А вот это интересное заявление. Слышащими эльфы называют сенсоров, способных хорошо чувствовать энергетические потоки обычной магии, а может, даже и энергии творения. Если Бисквит нигде не налажал с экранированием, то просто так засечь легендарный Белый Шип не смог бы никто. Не считая случая, когда внутренняя сущность действует самостоятельно, а это произошло лишь однажды, когда Шип самостоятельно провернул кольцо предохранителя в драке с Косарем. Значит, старый гоблин был прав и нападение организовали ушастые. Не были они уверены, что палочка именно у меня. Теперь же эта уверенность у них появилась, и пришло время действовать.
— Вы не уснули? — наконец-то проявив хоть какие-то эмоции, язвительно уточнил инспектор.
Язвительность я проигнорировал и сразу спросил:
— Хотите выкупить мою волшебную палочку?
— Не вашу и не совсем выкупить. — В его голосе даже почудились нотки искреннего сожаления. — Палочка не может перейти к другому обладателю в результате простой сделки. Должен произойти поединок, в котором победитель получит свой приз.
Впервые за долгое время Шип пошел на короткий контакт со мной, но лишь для того, чтобы подтвердить сказанное эльфийским подхалимом. И мне очень не понравилась эмоциональная реакция сущности, уже предвкушающей момент, когда снова окажется в руках достойного. Меня эта энергетическая сволота таковым никогда не считала.
— Не понимаю вашего упрямства, — продолжил уговоры Ричардс. — Вы лишитесь вещи, которой по-настоящему не заслуживаете, а взамен получите солидное вознаграждение. А еще спокойную жизнь в дальнейшем.
— Какую жизнь, господин Ричардс? Вон тот ушастый собирается убить меня прямо здесь и без лишних затей.
— Он этого не сделает, — с непонятной мне уверенностью заявил так называемый хранитель. — Маркиз дал мне слово, что бой будет не до смерти.
— Что стоит слово, данное добровольному рабу? — нагло глядя в глаза неприятному собеседнику, заявил я.
Внутри все наконец-то успокоилось, и ростки страха, пустившие корни в моей душе из-за сытой жизни, окончательно увяли.
— Я — хранитель равновесия, — наконец-то вышел из себя этот хлыщ. — И служу только гражданам Женевы. Моя репутация безукоризненна, и не вам ставить ее под сомнение.
Ричардс сделал паузу для глубокого вдоха и уже собрался продолжить своим прежним ровным тоном, но тут в разговор вступил один из эльфов, стремительно приближающийся к нам. Двое других по-прежнему оставались у двери лифта, отсекая мне путь к побегу.
— Хватит петь песни перед этим животным, — заговорил на высшем эльфийском ушастый маркиз, явно используя эльфийский аналог земной поговорки про бисер и свиней. — Защищайся, или я просто убью тебя.
Ричардс явно хотел что-то возразить, но затем дернул головой и с явным сожалением сказал:
— Вы сами довели ситуацию до крайности, но не беспокойтесь, маркиз сдержит слово, и вы останетесь живы. Целости я вам уже не обещаю, как и компенсации.
Закончив свою насквозь фальшивую речь, эта эльфийская подстилка отошла в сторону. Его хозяин, приблизившись практически на классическую дистанцию для магической дуэли, выхватил палочку и встал в какую-то раскоряку, наверняка являющуюся эльфийской фехтовальной позицией. А я в это время пятился назад, пока не подошел вплотную к прозрачной панели, закрывающей выход наружу.
Ну и что теперь делать? Первое, что пришло в голову, — сломать булавку жандармского свистка, что я и проделал, но, увы, надежда на помощь умерла в зародыше вместе со словами инспектора:
— Напрасно испортили казенную вещь, господин Петров. Сигнал все равно заблокирован. Лучше просто смиритесь, и, возможно, все пройдет не очень болезненно. Ну же, становитесь в стойку.
Хорошо хоть, не посоветовал встать в позу. Так вот, оказывается, чего ждет эльф — чтобы я занял позицию, означавшую готовность к дуэли. Или ушастому хватит того, что я просто возьмусь за волшебную палочку? Делать этого мне совершенно не хотелось. Что бы там ни говорил этот фальшивый хранитель, эльф явно приготовился убивать. От него несло энергией разрушения. Возможно, это просто проявление желания, которое он сумеет обуздать, но проверять что-то не хочется.
Появившаяся в голове идея выглядела абсолютно безнадежно, но не поднимать же лапки!
За палочку я все же взялся, но перед этим оторвал пуговицу у себя на жилетке. Духи-смешинки, оказавшись на воле, рванули к ближайшим обладателям хоть какого-то мозга. Я услышал, как хранитель заржал с истеричными нотками. Эльфа тоже зацепило. Он чуть согнулся, нарушив изящность своей дуэльной позы, и засипел. Как и обещал Бисквит, даже самая крутая защита не работает против простейших духов, не несущих ни малейшей угрозы. Мало того, это даже не было ментальным воздействием, просто активатор спазмов, сопровождающих безудержный смех.
Конечно же, я не стал выяснять, как быстро ушастый справится с простейшими духами, и заученными до уровня рефлексов движениями выхватил щитовик и волшебную палочку, которую взял обратным хватом, запуская силовой клинок. Затем воткнул его в прозрачную стену за своей спиной.
