С того дня они начали видеться чаще и даже выезжать на совместные конные прогулки. К великому неудовольствию королевы-матери, а также ее родного брата, герцога Эльвара. Король Вертрон, напротив, относился спокойно к дружбе старшей дочери и молодого барона. Он говорил, что Вера с детства обожала следить за различными зверушками. Поиграется и оставит, так было всегда. Но внезапно весь Глейпинский дворец сотрясла удивительная новость – принцесса Вера в компании своих фрейлин собралась почтить визитом имение Унбогов по приглашению его владельца. Все придворные были в шоке, королева слегла с мигренью, но сильный характер старшей из дочерей проявил себя в полной мере, поэтому визит все же состоялся. В попутчики принцессе был, неслыханное дело, откомандирован констебль Глейпина, граф Танлегер, бывший наставник Веры в области экономики и финансов.
Они вернулись через три дня, как и было запланировано. Вера возвратилась посвежевшая, с сияющими глазами, верхом на чистокровном рысаке, красе и гордости конезавода Унбога. Этот жеребец один стоил целое состояние, поэтому весь двор серьезно призадумался. Такой значимый подарок, по меркам высшего света, был если не равнозначен обручальному кольцу, то, несомненно, свидетельствовал о том, что кольцо незамедлительно преподнесут, если даритель будет уверен, что его благосклонно примут. Тут еще нужно учитывать нрав Веры, для которой один жеребец был гораздо ценнее вороха любых побрякушек, не важно, из какого металла отлитых. И она приняла лошадь, будучи прекрасно осведомленной о том, что это означает.
Разразился жуткий скандал. Королева Эйна на следующее утро отослала коня Унбогу, но не прошло и половины дня, как Вера верхом на своей гнедой прискакала к барону и забрала рысака обратно. Унбогу отказали от посещения Глейпина, но через несколько дней отказ был аннулирован. Весь Овергор наслаждался оглушительным карамболем, который сотрясал августейшее семейство. По слухам, барон выдержал часовой разговор с королевой Эйной, во время которого дерзнул произнести:
– Мне не нужно королевство, мне нужна Вера. Королевство можете оставить себе.
Но через какое-то время ситуация успокоилась. Унбогу дали понять, что самовластные баронские замашки в столице неуместны. Вопрос о будущем принцессы не решен, и требуется время. Барон ответил, что согласен ждать столько, сколько понадобится. Таковое положение оставалось и по сей день.
Риордан подвел итоги своего размышления. Что будет дальше? Дожмет ли Вера отца? Несомненно. Королева Эйна сильна, но характером ее старшую дочь боги тоже не обидели. И судя по тому, что понадобились его, Риордана, услуги в качестве телохранителя, вопрос близок к разрешению.
Угрожает ли Унбогу в связи с этим опасность? О да! Еще как угрожает! Проблемы с женихом принцессы сами собой отпадут, если не станет жениха. Девушка поплачет, погорюет, но потом женская природа возьмет свое, и никуда она не денется, пойдет под венец с достойным кандидатом. От кого исходит опасность? Прежде всего, от конкурентов и в первую очередь от злобного и мстительного герцога Эльвара. Да и граф Валлей тоже не слишком расстроится, если молодой барон внезапно сыграет в ящик. Но самим бросать ему вызов очень рискованно. Во-первых, за это можно не сносить головы от визира Накнийра, а во-вторых, таким поступком они навсегда опорочат себя в глазах Веры. Стало быть, женихи-конкуренты предпочтут действовать чужими руками, наняв для этой работы каких-нибудь авантюристов. Кроме вышеозначенных персонажей в столице найдется немало горячих голов, которые могут счесть амбиции барона личным оскорблением. Это вне зависимости от логики событий.
Значит, молодой барон Унбог должен очень внимательно смотреть на крыши домов, когда идет по тротуару, не ровен час, как оттуда ему на голову может свалиться даже не один кирпич, а целая кладка.
А что в этой связи думает граф Танлегер? И какова его выгода в этой головокружительной интриге? Приняв сторону Веры, Посланник тем самым противопоставил себя королеве Эйне и ее влиятельной родне. Зачем ему это нужно? Риордан поднял глаза на графа. Тот следил за новоиспеченным телохранителем с понимающей улыбкой на губах. Между ними состоялся незримый диалог взглядов.
– Ну что, догадался?
– Кажется, да.
– И что? Ты спасовал? Испугался?
– Нет.
– Надеюсь, что я в тебе не ошибся.
Риордан вдруг понял, что в Овергоре он свел знакомство с несколькими влиятельными лицами, в какой-то мере заслужил их благожелательность, но каждый раз эта благожелательность выходила ему боком. Расположение Скиндара закончилось сломанной рукой, по милости Накнийра над ним едва не надругались в тюрьме, а доверие Танлегера обратилось в то, что теперь его, возможно, проткнут острым предметом совершенно неизвестные ему люди.
«Напрашивается вывод, что я просто притягиваю к себе неприятности…» – подумал Риордан за миг до того, как карета остановилась.
