Когда она произнесла последнее слово, меня словно по затылку приложили, а в висках запульсировало. Что-то в этом слове… Непонятно, ведь никто его до этого ни разу не произносил. По крайней мере, последние дни. Впрочем, послушаем, что мне желают поведать.
– Защитники Леди – особые люди, которые проходят тщательный отбор и получают специальную подготовку. Как, впрочем, и претендентки на звание Леди. – Рассказчица поморщилась, видимо вспоминая некие неприятные моменты, связанные с отбором. – Кстати, далеко не всегда защитником становится именно мужчина. Иногда эту обязанность выполняет девушка.
– Э-э… А как же ритуал типа вчерашнего? – В голове промелькнули кадры из просмотренной порнухи. – Там же вроде мужчина и женщина. Или – не всегда?
– Миша, ты совсем дурак? – совершенно спокойно осведомилась Вика и покрутила пальцем у виска. – Или ты думаешь, Леди общается исключительно с Защитником и помощницей? Что она хранит девственность, вовсе не означает, что ей запрещено общаться с другими мужчинами. Тут просто совпало.
– Тогда где твой Защитник?
– Он погиб, – Вика помрачнела, – совсем недавно. Не могу сказать, что мы с ним стали очень близки, а от дурацких шуток иногда хотелось выдрать клок волос из его шевелюры. Но… Давай не будем. Скажу одно: умер он, как герой. Женя, та помощница, что уехала в Столицу, должна была привезти замену, чтобы он успел к церемонии, но, очевидно, не сложилось. Ты слушаешь?
Я слушал и одновременно пытался сообразить, почему стало так тревожно на душе. Слишком много каких-то непонятных, но явно неприятных совпадений. Первая помощница чем-то сильно напугана и уезжает. Взамен приезжает другая, мало того что недоученная, так ещё и без Защитника. В это же время Меченые предпринимают попытку проникнуть в то единственное место, где Леди окажется беззащитной. И у них это почти получается. А должно было получиться, ведь я здесь совершенно случайно, и вообще непонятно, как и зачем. Как-то всё это здорово смахивало на хорошо спланированную операцию по устранению последней Леди.
– По слухам, Леонид не занял первое место на отборочном конкурсе Защитников, однако тот, кто выиграл, то ли отказался, то ли просто исчез. – Виктория изобразила задумчивую гримаску. – В Столицу Леонид прибыл из таких далёких дебрей, что нет никакой возможности проверить, действительно ли он там жил. Защитник он, конечно, хороший, но с другой стороны, за десять лет – три серьёзные стычки с Отмеченными Печатью, считай, очень повезло.
– Ну, по дороге сюда бодался он неплохо, – неуверенно произнёс я.
– Миша, вспомни, что ты мне рассказывал. – Вика подняла указательный палец. – Сначала, в первую же встречу, его оглушил Страж, а потом – утопили в реке. Подготовка Защитников позволяет им сопротивляться ордам нечисти, а не падать в первом же бою. Чушь какая-то. Но больше всего меня бесило, что он окрестил себя Лордом Защитником, не имея на то никаких оснований. По крайней мере, на тот период. – Девушка злорадно ухмыльнулась: – А теперь – и подавно. Знаешь, когда я увидела его растерянную и взбешённую физиономию, то едва не рассмеялась. А как он ползал по траве, стараясь найти кольцо! – Вика хихикнула и, сморщив носик, попыталась изобразить: – «Оно должно быть где-то здесь. Нет, ну точно должно!»
– Достаточно, – улыбнулся я. – Уже понял, что он тебе не нравится. Не надо продолжать.
Ну, по крайней мере в этом отношении у меня появился союзник, пусть его мотивы и отличны от моих.
Внезапно мне показалось, что я услышал короткий вскрик. Вроде женский. Но если Вика здесь, а других женщин, кроме Леди, в долине не наблюдается… Я прислушался – ничего.
Из окна открывался великолепный вид на зелёное поле, заснеженные горы и синее небо. В отдалении медленно перемещались две белые точки, очевидно – единороги.
– И всё-таки, где мой меч? Раз уж я – Защитник, то обязан иметь оружие.
– Ты уже второй раз используешь этот довод, чтобы добиться своего, – сварливо откликнулась Вика. – Но тут ты прав, согласна. Сейчас принесу.
В этот момент открылась дверь, и вошёл Леонид. Гм, в таком облачении я его ещё не видел: чёрная кольчуга, доходящая до середины бёдер, металлические наплечники и наколенники, на груди – круглая жёлтая пластина с гравировкой языка пламени. Кольчужные сапоги глухо стукнули о дерево пола, когда мужчина шагнул в комнату, аккуратно закрыв дверь. За спиной – пара изогнутых сабель, а в левой руке – закрытый шлем. Очень похоже, несостоявшийся Лорд Защитник решил участвовать в какой-то небольшой войне. А если слова Виктории о его способностях – правда, то война будет немаленькой.
Гость не стал приветствовать нас или бранить. Он молча прошёл к столу. Медленно положил на него шлем. Мне показалось, я слышу за дверью чьё-то дыхание. Может, Оксанка решила проследить за поведением своего красавчика? С виду-то он спокоен, но чёрт его разберёт.
– Знали бы вы, – тихо заговорил пришелец и стукнул кулаком в кольчужной перчатке по звякнувшему шлему, – как трудно пареньку из никому не известной Лесогорки добиться чего бы то ни было серьёзного в Столице!
