Неловко пробираясь сквозь заросли где-то на лапах, где-то кубарем, щенок спустился к берегу. Прохладная вода смочила высохший язык и наполнила нагретый на жаре живот. Как хорошо! Щенок запрыгнул лапами в воду, пробежался по мелководью, поток щекотал шерсть на брюхе. Напившись вдоволь, он повернул обратно.
Щенок карабкался, но что-то не пускало.
Верёвка, которая так и болталась у него на шее, запуталась в кустах. Щенок снова стал пленником. Но теперь хоть не было жарко.
– Тяв, тяв, – дёрнулся щенок и беспомощно развалился под папоротником. – Тяв!
Мама туго заплела светлые дочкины волосы в две косы. Милане не терпелось в первый же день надеть новое платье. Они купили его перед самым отъездом, ярко-голубое – под цвет глаз Милаши, что делало их ещё ярче.
Но больше всего девочке нравилась большая круглая пуговица. На платье была аппликация – цветок, и пуговица была пришита в самой его сердцевине. Милана любовалась ей и постоянно вертела между пальцами, уж очень пуговица была гладкой и приятной на ощупь.
Мама и Милана в нарядном платье отправились к морю. Они сделали несколько фотографий на берегу и отослали их папе. А потом пошли по бесконечно длинной набережной, вдоль которой растянулись лавки с выпечкой и лимонадами, кафешки и сувенирные палатки. Чего в них только не было! Кепки, панамки, полотенца, магниты, браслеты из ярких бусин, водяные пистолеты, шлёпанцы, надувные круги, матрасы, солнечные очки… Ворох всевозможных вещей на любой вкус, цвет и кошелёк.
– Мама, посмотри какой красивый. Прямо под цвет платья. Я буду как принцесса, – выпросила Милана у мамы новый ободок для волос.
Всё это оживление и кутерьма были для Миланы в новинку. Она просила то ярко-зелёный лимонад, то мороженое в вафельном рожке. Но больше всего девочке понравилось, как они с мамой грызли, усевшись на парапет, початки горячей кукурузы, которые посыпали солью из белого пакетика. Милаша и не заметила, как подкрался вечер.
– Пойдём, – сказала мама, – накусочничались мы с тобой сегодня. Надо приготовить нормальный ужин. Сходим в магазин, а после ещё купим фруктов. Я видела палатку около нашего дома.
На лотке развалилась свежая зелень: укроп, кинза и петрушка. Ровной горкой высились крупные розовые помидоры, а из ящика выглядывали пупырчатые огурцы. В прозрачных лоточках лежала расфасованная крупная голубика и ароматная клубника. Милана облизнулась, продолжая крутить пуговицу на платье.
– Нам, пожалуйста… – обратилась мама к продавцу.
Но Милана не слышала, что именно покупала мама. В этот самый момент нитки под её пальцами неожиданно хрустнули. Пуговица оторвалась, упала, стукнувшись о тротуар, отскочила и покатилась вниз по дороге, словно спешила вернуться к морю, где они только что гуляли.
– Стой, – вскрикнула Милана и бросилась догонять беглянку.
Девочка почти поймала пуговицу, но, пока наклонялась, случайно задела её ногой, и та вновь покатилась под уклон с ещё пущим проворством.
Наконец пуговица остановилась. Милана подняла её, отряхнула и попробовала приладить обратно. Но как зацепишь её за обрывки ниток? Нет, без иголки тут не справиться, и Милана запихнула пуговицу в карман. Девочка хотела вернуться к маме, но остановилась, прислушиваясь.
Ей показалось… или нет? Какой-то тоненький звук.
Где-то внизу бурлила вода. Милана увидела каменные ступени, местами поросшие мхом. Лестница вела вниз к бетонному мостику через ручей. И вот опять этот звук, будто кто-то скулит.
Милана спустилась на три ступеньки и, опираясь о перила, вгляделась вниз. Сперва она ничего не заметила, пока кусты не зашевелилось. Милана всплеснула руками:
– Это же щенок!
– Тяв, тяв, тяв! – прыгала по берегу ручья собака.
Девочка успела спуститься ещё на пару ступенек, но замерла.
– Милана! Милана, где ты? – услышала она обеспокоенный голос мамы.
– Я здесь! – крикнула Милана.
Девочка взглянула на щенка и поспешила к маме.
– Мамочка, я здесь, – крикнула она, выскочив на дорогу.
– Милана, как ты меня напугала, – сдвинув брови, сказала мама, когда дочка подбежала к ней. – Никогда не отходи от меня так далеко. Мы же в незнакомом месте. А если бы ты потерялась?
– Мамочка, я недалеко, – успокоила её Милана, обняв. – У меня просто пуговица сбежала. Вот! – раскрыла Милана ладонь и протянула маме потеряшку.
– Оторвалась всё-таки? – засмеялась мама. – Я же предупреждала, что докрутишь. Ну ничего, потом пришьём обратно.
Мама подобрала пакеты с продуктами, Милана взяла контейнер с ягодами, и они повернули к дому.
Мама отправилась на кухню готовить ужин, а Милана уселась играть во дворе перед окном. Она расстелила на траве покрывало, принесла куклу и усадила возле тарелки, на которой лежала намытая клубника. Милаша подносила угощение ко рту куклы, а потом ела сама. Южная клубника напоминала ягоды с грядки, такая же ароматная и сочная, не как в магазине.