В чистом поле, через которое проходила дорога, было еще ветренее. Я быстро подхватила насморк и начала шмыгать носом. Такими темпами у меня температура к вечеру начнется. К полудню зарядил ливень, дорога раскисла, лужи запузырились. Такая погода была очень некстати. Мы неправильно подсчитали весь путь, потому что за те четыре дня не прошли и половины (день знакомства я в расчет не брала). Скоро будет поворот на Песочный тракт, ведущий прямо до деревни Тени. Но этот тракт обычно мало используется из-за обилия всяких злокозненных существ и подлянок. Один дракон чего стоит. По этому тракту верст пятьдесят-шестьдесят до Песчаной заставы. А если делать крюк по Пути сна, то все сто пятьдесят. Делать такой крюк никто не хотел, поэтому самые ленивые обычно не доходили до Песчаной заставы, гибнув где-нибудь в Талых топях, болотах расположенных прямиком вдоль тракта. Они тянулись аж на две версты. Правда, там росло много морошки, но я ее не любила. Да и собирать ее было невозможно. На болотах пахло не очень приятно, прямо-таки омерзительно.
До поворота на тракт оставалось всего полверсты. Мои спутники шли под порывами ветра и колкими, холодными каплями противного дождя, мужественно сражаясь со стихией. Мне оставалось только поаплодировать, ибо я была изнежена прелестями королевской жизни и прокляла все на свете. Начиная своим треклятым любопытством и кончая Тенью, настойчиво увещевавшей нас идти дальше. Нет, я, конечно, ее больше ни в чем не подозревала, она же была заколдована. Но идти в гостеприимно распахнутые объятия неизвестно кому, мне тоже не шибко хотелось. Хорошо, если это вправду окажутся фанатики-сектанты. А если хуже? Например, злостные некроманты, гадающие на еще теплых человеческих органах? Все близлежащие деревни извели и теперь тащат к себе аж из самой столицы материалы? Надеюсь, Дар сможет со своими договориться, хе-хе.
Интересно, а что я чувствую к Дару? Объяснил бы кто-нибудь, а то я совсем в этом не разбираюсь. Хайн, даже обидно. Может, у Тени спросить? Она поймет. Но неловко как-то. Я ему, понятное дело, не нравлюсь. Его подколки насчет ночей полных страсти и вчерашнего шкафа в расчет брать не стоит. Шутки да и только. Не такая же я наивная, чтоб в это верить! А как бы хотелось, чтоб не шутки...
- Алеса, ты оглохла?
- Что, прости? - Ну вот, задумалась. Оказывается, Дар меня уже минуту о чем-то вдохновенно выспрашивал.
- Карту помнишь? - Я недоуменно посмотрела на него.- Ну, которую у тебя дома висит. Помнишь, ты про нее говорила.
- Ну помню, а что?
- Это поворот на Песочный тракт? - Он указал вдаль.
Я кивнула.
И все. Мы даже поговорить нормально не можем. Либо ругаемся, либо язвим. Хайн, да я даже мать родную не любила, что уж говорить об этом.
Прошагав до поворота, все остановились, раздумывая.
- Дамы и господа,- тоном профессионального сказителя начала я,- хочу предупредить вас, что дальше нас ждет трудный путь. Песочный тракт, как известно, очень коварная дорога, полная всяких неожиданностей. Не каждый путник может пройти безнаказанно. Не каждый может спокойно спать ночью, лежа под бездушным, холодным небом. Не каждый...
- Короче,- не утерпел Дар.- Что ты имеешь в виду?
- Местность, в которой лежит Песочный тракт, очень опасна и кишит разными тварями, местами с магическими ловушками, драконом и парочкой болот,- с улыбкой отрапортовала я.- Вы как хотите, а мне нравится.
- Мне - нет. Что еще за дракон?
- Так, пустяки. Он старый и безобидный. Гридей Рыцареборец. Уж он их на своем веку поубивал,- протянула я, наслаждаясь их лицами.
- Что-то я о нем слышала,- сказала Тень.- Это не тот, что убивает любых живых существ, которые осмелятся пройти мимо его логова? И он, говорят, истребил множество драконосеков.
- Да-да, он,- радостно воскликнула я.- Ну что, идем?
- Зная тебя, я бы подумал, что с драконом ты все уладишь,- хмыкнул Дар.
Я загадочно подвигала бровями.
Конечно, улажу.
Мы постояли еще, пораздумывали для приличия и двинулись в сторону Песчаной заставы.
- Алеска, а ты боишься дракона? - спросила Тень.
- Нет, я на них даже летала. Очень впечатляюще, особенно на полный желудок.
- Ух, ты! А мне вот жуть, как страшно. Не представляю, как можно к ним даже близко подходить, не то, что кататься. А уж этого дракона... Он стольких людей покалечил. Ты уверена, что он нам ничего не сделает?
- Абсолютно. Он немощный и беззубый, как все старые хрычи. Подумаешь, хвостом прихлопнет! Отряхнешься и дальше пойдешь. Хотя, если хочешь с ним сразиться, просто крикни: "Эй, гад чешуйчатый, выходи, биться будем!". Он так не любит эту фразу, что заводиться с пол-оборота.
- Почему?
- Представь, если бы ты в течение трех тысяч лет, по несколько раз в день получала подобное приглашение, как бы реагировала? Ухмыляешься? Вот-вот. А ему каково? Он, наверное, на стены лезет от этого.
- А откуда ты его знаешь? - спросил Дар. Ишь ты, все пытается разгадать, кто я такая. Ну-ну, удачи.
- А кто сказал, что я его знаю? - медовым голоском пропела я.- Просто слышала о нем много легенд.
