И без того скорее угадываемая, нежели заметная тропинка, в лесу потерялась окончательно. Вроде бы и петляла между деревьями, но в тоже время все так заросло травой, что сказать наверняка, где дорога, а где просто просвет между деревьями, было невозможно. Поэтому шли мы скорее просто интуитивно. Раньше по этому тракту возили песок с карьеров, но потом промысел забросили, а эти места опустели. Было это около десяти лет назад. Трактом, конечно же, иногда пользовались, но так редко, что дороги зарастали за несколько дней. Природа вокруг стала дикой, почти первозданной. А если какой-то неурочный путник хотел эту самую природу подпортить, то получал от оной сполна. Не зря эта часть страны находилась в зоне энергетических источников, природных аномалий. Весь запад Ксавии официально считался нежилым, хотя иногда и попадались бирюки, но их было очень мало, и селились они преимущественно на юго-западе, ближе к Пути света. Основная же масса предпочитала жить в восточной части Ксавии. Там располагались самые крупные города - Эйфриадолл и Тугольм. В Эйфриадолле жили преимущественно купцы, да и вообще город являлся неофициальной столицей торговли (официальной был Мортан, где было полно базаров). Здесь можно было найти даже пропавшие порты какого-нибудь местного божества, если хорошенько пролазать все барахолки. В Тугольме же жили маги. Там была Академия Магического ремесла, куда каждый уважающий себя маг мечтал поступить учиться. Так же в Тугольме стоял военный гарнизон. Мощь и защита Ксавии, так сказать. Когда я только вступила на престол, то провела небольшие реформации в системе защиты страны. Я сделала опор на магов и солдат. Каждый юноша, не имеющий магического дара, достигнув шестнадцати лет, отправлялся в гарнизон. Там он нес свою службу исправно четыре года. После он был волен решать, куда ему податься - либо и дальше служить стране, либо уходить на вольные хлеба. Маги же, поступая в Академию, подписывали договор, что будут служить государству. Небольшая плата за снижение проходных баллов при поступлении. Все же это престижная Академия. Да и других в Ксавии не было.
Мы осторожно пробирались через поваленные деревья, так часто попадающиеся на пути, через вымоины и глубокие колеи, скрытые травой. Судя по всему, тут уже очень давно никто не проезжал. Один раз я провалилась в глубокую лужу, сорвавшись с дерева, через которое перелезала.
Когда лес окончательно погрузился во мрак, мы поняли, что уже вечер. Пришлось зажигать магические огоньки, чтоб идти дальше. Найти поляну для ночлега мы смогли только к полночи. Мы так бы и не узнали примерное время суток, если бы не Тень. Девушка посмотрела на небо и заметила Стальной крест - звезду, появляющуюся ближе к полуночи.
Ребята стали раскладываться на ночлег, а я скромно отбыла в кустики по нужде. Уже собираясь уходить обратно к ребятам, я случайно наткнулась взглядом на два глаза, пристально на меня смотрящих. Я заорала, заяц (а это был он) деранул от сумасшедшей девицы в кусты орешника.
- Ты что кричала? - спросил Дар, прибежавший первым, но по пятам следовали Тень и Марэль.
- Зайца испугалась,- пискнула я.- Он туда убежал,- махнула я рукой в сторону орешника.
- О, заяц... - задумчиво произнес Марэль, отбывая в направлении бегства зайца.
- Ну, хоть ужин будет,- философски рассудила Тень.
Мы с Тенью вернулись к поляне, а Дар пошел за дровами. Хвороста вокруг было полно, но этого было недостаточно. Я разложила свои одеяла и блаженно растянулась на оных.
- Что-то не нравится мне здесь,- тихо сказала Тень.- Ты ничего не чувствуешь?
- Чего именно? - спросила я, еле отрывая голову от одеял.
- Какое-то странное место. Очень дискомфортно,- поморщилась девушка.
- Есть немного. Но ничего особенного я не заметила. Просто жуткое местечко,- зевнула я.
Я уже успела задремать и снова проснуться, когда, наконец, вернулся Дар. Он принялся разводить костер, а я повернулась набок и стала следить за действиями некроманта. Тень же спала, как ни в чем не бывало, облокотившись на ствол дерева. Когда некромант развел костер, девушка проснулась.
- А что, Марэля еще нет? - сонно пробормотала она.
- Нет еще,- я, зевнув, продолжила: - Он нам как бы ужин ловит, поэтому не имеет смысла беспокоиться. Он взрослый мужчина, он может постоять за себя.
- Хорош издеваться,- Сказала Тень, возмущенная моим откровенно издевательским тоном.
Я ухмыльнулась, но промолчала.
Вокруг стоянки было темно, хоть глаз выколи. Если бы в лесу водилась нежить, она бы с удовольствием заглянула на огонек. Уж слишком сильно мы привлекали внимание.
- А вот и я,- сказал Марэль, выныривая на свет. Мы с Тенью аж подпрыгнули от неожиданности.
Через час мы, поужинав, стали располагаться ко сну. Первым уснул Марэль - видно знатно погонялся за нашим ужином. Потом угомонилась Тень. Мы же с некромантом долго думали, кто останется сторожить стоянку, а кто - ляжет спать. Решили, что я останусь сторожить. Точнее решила я, а Дар вяло сопротивлялся:
- Ты уверена, что не хочешь спать? - спросил он, недоверчиво смотря на меня.
