– Яды, сделанные на основе биологических материалов, крайне опасны. Я не хочу подвергать вас опаснoсти. Поэтому вы остаётесь в моём будуаре, а вместо вас на завтрак отправляется ваша точная копия. Мальчик будет немногословен, но это и не важно.
– Как же это мерзко… когда кто-то умирает за тебя!
– Предпочтёте умереть лично? - ехидно спросила Ингри. - Не получится, король лишил вас подобного права. Так что придётся смириться и принять с благодарностью заботу монаршей особы.
– И это тоже мерзко, – прокомментировал Илберт. - Вот вроде бы взрослый человек, имею своё дело, а, нате вам, право голоса не получил.
– Лорд Ноэль, - сурово посмотрела на него Ингри, – вам ли не знать, что верные союзники ценны. Его величество призвал своих лучших агентов на вашу защиту. А это я и леди Яния.
– Она? - удивлённо спросил Илберт. – Вот эта вот безродная девчонка?
– Внебрачная дочь Гаринора. Очень талантливая девочка, хочу я вам сказать.
– И он притащил её сюда, чтобы представить миру?
– Нет, чтобы Яния вас защитила! Очнитесь! Этот отбор не для того, чтобы порадовать вашу матушку. И не для того, чтобы сделать рекламу девочкам. Он для того, чтобы поймать опасную отравительницу Миллию Эфрент с поличным, на месте преступления! Чтобы она не ушла безнаказанной.
– Бред какой-то. Зачем ей травить меня, если она может стать моей женой?
– Вот этого мы не знаем. Отчасти мы предполагали то, что девушка затаится, но не ослабляли бдительность. Как оказалось, не зря. И да, Илберт. Вы родились под счастливой звездой.
Ингри поднялась, подошла к высокому шкафу у стены и открыла дверцы. Там стоял, не двигаясь, мужчина. Один в один Илберт,только без одежды. Распорядительница отбора поманила химеру на себя, вынула из шкафа халат.
– Лорд Ноэль, вам нужно переодеться. Ноэль-младший скоро отправится на завтрак.
– Да, мама, - ответила химера.
– Прости меня, – прошептала Ингри, зажмуриваясь.
– Ничего страшного, мама, я люблю тебя.
Ингри отвернулась к стене и принялась медленно дышать. Это со стороны могло показаться, что ей не сложно отправить кого-то на смерть, но на самом деле всё было иначе. Каждая химера была её детищем. Дорогим и любимым. И даже для великого дела убивать их было невыносимо.
– Не корите себя. Это приказ его величества, а значит, мы все должны подчиняться. Не только я.
– Я знаю, - прошептала в ответ Ингри. – Но когда ты видишь смерти своих детей, это больно. Даже если по закону детьми они не являются. Я это понимаю. Но понимать и принимать – это разное. Вы остаётесь здесь, лорд Ноэль. Я оставляю вам для связи кристаллы. Можете насладиться прямой записью с испытания. Возможно, это будет интереснo. А я… пойду следить. Мне пoступило сообщение, что подкупленная Миллией горничная уже отравила еду.
– Как всё просто… – удивлённо покачал головой Илберт.
– И очень перекликается с темой испытания. Те, кому нужны деньги, пойдут на что угодно, чтобы их получить. Так почему бы не поддержать их самостоятельно?
– Рения? – предположил Илберт.
– Да. Она.
– Значит, я опоздал, - вздохнул он в ответ, закутываясь в тёплый махровый халат из тех, что были закуплены для проведения отбора. – Я знаю, что у неё беременна сестра, а мужа убили. Я хотел…
– Не важно, что вы хотели. Надо было делать сразу. Боюсь, теперь девушку ждёт наказание.
– Но я всё ещё могу поддержать её семью. И нанять адвоката.
– Только через подставных лиц, лорд Ноэль. Вы не должны быть мягкотелым в глазах общества.
– Плевать. Рения хорошая девушка. Я… я не думал, что отчаяние может толкать на такие вещи.
– Ей обещали, что вы останетесь живы.
– А как же… химера? – с вызовом спросил Илберт.
– Более подвержена действию яда. Да и съест весь завтрак до крошки. Это очень хорошо спланированное убийство. А теперь мне пора. Идём, деточка моя.
– Да, мама, - ответила химера.
Ингри вышла из комнаты, обняла подставного Илберта и отправила на завтрак.
– Вам… жаль? – спросила подошедшая со спины Маришия.
– Конечно же, мне жаль. Как иначе?
– Рабов не жалеют, – презрительно бросила ей Маришия.
– А вы не рабы. Вы мои неразумные дети, которым не выжить без моего покровительства. – Ингри покачала головой. – Ты пыталась найти спасение через Каммию, но она не могла знать. Запрет на создание химер, подобных вам, связан не с тем, что… Всегда можно установить процедуры регистрации и сотворения, да много чего. Этот давний запрет берёт своё начало от того, чтo человекообразные химеры быстро умирают.
– Мне уже почти двадцать лет! Двадцать лет я бегаю за вами рыжей лисой, сколько можно?!
– Пока я буду находить у его величества деньги на то, чтобы создавать для вас поддерживающие эликсиры. Если не будет эликсиров... Вы все умрёте в срок от десяти до сорока дней, қому как повезёт…
Повисло неловкое молчание. Ингри набралась сил, чтобы повернуться лицом к Маришии и посмотреть в глаза.
